Впервые дни почти всякий объект, трудно опознаваемый для наземных наблюдателей, имел шансы попасть в местные газеты как летающее блюдце, и в ВВС поступало множество сообщений. Но когда все эти сообщения были просеяны, когда было устранено все, объяснимое неправильным истолкованием обычных объектов, все же осталось значительное количество таких, для которых не нашлось удачного объяснения. Тут в политике ВВС оказалось самое слабое место. Продолжая в тайне собственные серьезные исследования этих сообщений, они публично высмеивали возможность существования НЛО и пытались обмануть прессу слабыми, неудовлетворительными объяснениями. Эти объяснения были неубедительными и противоречивыми для публики, оказывающейся обычно более подкованной, чем они о ней думали. Ей казалось очень странным, почему опытные пилоты вдруг начали принимать за НЛО стаи птиц или отражение солнца от собственных самолетов, если раньше с ними этого не случалось.

В 1950 г., когда ВВС отрицали самое существование НЛО, 94 % людей, опрошенных в США в национальном масштабе, заявили, что верят в летающие блюдца. Неизвестно, думали ли они, что ВВС скрывает истину или что они слишком глупы, чтобы раскрыть ее. Верно было только одно: то, что между заявлениями властей и мнением публики лежит зияющая пропасть.

Эдуард Дж. Раппельт, два года руководивший проектом Синяя Книга, пытался установить, что же именно происходило в первые годы появления летающих блюдец. В своей книге «Рапорт о неопознанных летающих объектах» он утверждает, что противоречивые объяснения в прессе и общий дух смятения были, в сущности, результатами растерянности и отсутствия координации в руководстве ВВС. Он не думал, что военное ведомство намеренно скрывает факты за дымовой завесой, как полагали некоторые критики; но он допускал, что «если бы ВВС попытались устроить путаницу, они не могли бы сделать лучше».

В сентябре 1957 г., до начала Проекта Знак, ATIC провел предварительное расследование наблюдений летающих блюдец и пришел к выводу, что НЛО — это реальное явление. В соответствии с этим, Проект Знак получил статус приоритета и надлежащую охрану безопасности.

Когда было признано, что НЛО реальны, то задачей офицеров разведки стало узнать их происхождение. После устранения той возможности, что они были отечественным оружием, быть может, построены Военно-морским ведомством, остались две альтернативы. НЛО — это либо какой-то вид космических кораблей, построенных Советским Союзом по трофейным немецким проектам, либо они инопланетные. Все немецкие чертежи были тщательно проверены, но к концу 1947 года стало ясно, что у Советского Союза не было возможности построить корабли с такими характеристиками, как у НЛО. Тогда АТIС, все еще не сомневаясь в реальности НЛО, начал думать, что они могли явиться из Космоса, и что они построены расой, обладающей более высоким уровнем развития. Теперь его заинтересовал вопрос о том, как связаться с инопланетным разумом. Для этого не было ни соответствующих приемов, ни опыта в прошлом.

Пока в АТIС обсуждались все эти будоражащие воображение идеи, ВВС продолжали выглядеть глупо в глазах публики. Сообщение, выпущенное Пентагоном примерно в это время, гласило, что летающие блюдца должны быть одним из трех: отражением солнца от низко нависших облаков, метеоритами, кристаллы которых поймали солнечный луч, или крупными плоскими градинами, скользящими в воздухе. По словам Раппельта, немедленно после того вышло другое сообщение, в котором эти идеи назывались смехотворными. «Никто никогда не слыхал о кристаллических метеоритах или о крупных плоских градинах, а гипотеза о солнечных отражениях — абсурд». Неудивительно, что публика пришла в замешательство и предпочитала делать собственные заключения.

Из картотеки необъяснимого

История с неопознанным летающим объектом, засеченным над южноафриканской столицей в 1997 году, не дает покоя полиции и журналистам.