Одним словом, в рекордно короткие сроки я была отмыта до скрипа, впихнута в довольно уродливое цветастое платье и усажена за стол.

    -  Звать-то тебя как? - жалостливо спрашивала толстуха, суетясь вокруг. Я чуть было не ляпнула "Юля", но вовремя прикусила язык и ограничилась невразумительным мычанием. - Ох, бедолага, ни словечка ведь сказать не можешь! А худенькая-то какая, ну чисто доска стиральная!… - Толстуха, пригорюнившись, подперла щеку рукой и воззрилась на меня. - Ешь, ешь горемыка…

    Меня так и подмывало сказать ей, что я вовсе не идиотка, но приходилось сдерживаться. Добрая-то она добрая, а как пойдет да расскажет обо мне лысому - вот тут-то мне и не поздоровится! Поэтому я молчала и сосредоточенно, маленькими кусочками откусывала от предложенного мне здоровущего пирога с капустой. Пирог был невыносимо вкусным, а я - дико голодной, поэтому больше всего мне хотелось вцепиться в него зубами и проглотить одним махом. Но я опять-таки сдерживалась, изображая из себя то ли грызуна, то ли мартышку. Отщипывала от пирога крохотными кусочками, то и дело настороженно зыркая по сторонам.

    По счастью, толстуха никуда не торопилась, поэтому трапеза моя длилась довольно долго - добрая тетка, похоже, поставила себе целью впихнуть в меня как можно больше всевозможных лакомств, а я, понятное дело, не сопротивлялась. Хоть раз в неделю поесть по-человечески!

    -  Жить рядышком со мной пока будешь, - сказала мне толстуха. Как я поняла из ее разговоров с другими служанками, то и дело заглядывавшими в кухню подивиться на меня, звали ее Бентой. Или теткой Бентой. - А там, глядишь, понравишься хозяйке, она тебя к себе в покои возьмет. А забижать кто будет - мне ска… Ох, ты и сказать-то не можешь! Ладно, пальцем покажи, если кто тебя тронет, я ему устрою взбучку! Поняла?

    Я посмотрела на тетку Бенту как можно более проникновенно и пару раз хлопнула ресницами.

    -  Вроде поняла, - сама себе сказала толстуха. - Ну, посиди тут, пока хозяйка не вернется… И охота была по оврагам в такую погоду скакать? Вон дождь какой полил! И лошадям ноги переломать - раз плюнуть, да и самой шею в два счета свернуть… Господа, ох уж господа эти…

    Так она и бурчала себе под нос, занимаясь готовкой и то и дело подсовывая мне еще что-нибудь вкусненькое. В конце концов, я решила, что мне, наверно, можно объясняться жестами. Как ни странно, тетка Бента мои незамысловатые гугуканья и размахивания руками прекрасно понимала. Во всяком случае, она не стала мне совать очередной пирог вместо того, чтобы показать, где тут уборная, и даже умилилась, что я такая чистоплотная. Дескать, хозяйке понравится, все лучше бестолковой обезьяны… Что и говорить, меня роль шутихи при дворе ее светлости вовсе не прельщала! "О такой ли карьере я мечтала!" - во второй раз за последнее время подумала я. Надо было что-то предпринимать, но что? Оставалось только надеяться, что, во-первых, эта самая светлость меня не раскусит, а во-вторых, что кто-нибудь из магов все же найдет меня прежде, чем я состарюсь…

    Как и следовало ожидать, после конной прогулки под проливным дождем ее светлость пребывала в редкостно дурном настроении, обругала мужа, шваркнула в горничную вазой и изволила запереться в своих покоях. Я мельком видела здешнюю хозяйку через щелочку и искренне порадовалась, что сегодня мне не придется с ней общаться.