— Нет, милая, уже нет. Она умерла. Девять дней назад. Я только что вернулась…

— Ох ты… Мне очень жаль, Тити.

— Знаю, милая. А теперь слушай внимательно. Сегодня я из дому выйти не смогу. Слишком многое надо подготовить. Но мне нужно, чтобы ты кое-что привезла для сегодняшних обрядов оро Иль-Олофи. Семь белых свечей, голубь, восемь кокосовых орехов, немного каскарильи, апельсиновая вода…

Шенда послушно нацарапала список, хотя, если честно, не испытывала большого желания присутствовать на оро Иль-Олофи. Тити Яйя и другие сантеры станут спрашивать, когда она наконец наденет Ожерелья, впустит в себя Воинов (не говоря уже о том, чтобы изготовить своего святого!), и как минимум станут навязывать ей охранительные браслеты, от которых ей придется отказаться со словами, что она больше не следует Вере, что с тех пор как повзрослела, вообще верить перестала. Выльется все в неприятные разговоры.

Тити Яйя закончила перечень.

— И будь здесь ровно в девять, милая. Да, кстати: Люси оставила тебе сто пятьдесят тысяч долларов. Пока. Жду тебя в девять.

Раздался отбой, но Шенда еще продолжала с глупым видом держать в руке трубку, пока не услышала голос оператора.

Первым делом Шенда нажала «разъединить», а потом набрала телефон агентства временной занятости и отказалась от его услуг.

Затем пешком пошла (машины у нее тогда не было) в «Каруну», где могла бы посидеть, выпить кофе и подумать.

Тогда «Каруна» совсем не походила на себя сегодняшнюю. Даже название у нее было другое, и известна она была как «Кофейня Корона». Этим неопрятным и пыльным скучным заведением заправляли вечно отсутствующие, уклоняющиеся от налогов владельцы, а завсегдатаями были темные личности, их добыча-яппи и шайка эстетствующих позеров.

«Лжецы, работяги и зануды, ох ты, господи!»

Лишь часть работников пыталась хоть как-то спасти положение. Радовались, что у них есть работа, и по мере сил старались сгладить дурное впечатление.

Сидя с чашкой кислотного, пережженного кофе, думая то о безымянном желтом псе в ее крошечной квартирке, то о наследстве, которое так бесшабашно свалила ей на голову не перестающая удивлять тетушка, Шенда пыталась придумать, что делать с деньгами, на какое дело их лучше всего пустить.

И тут непрошено наступило мгновение (никак не несопоставимое с безвкусным окружением, в наносекунду-катализатор, которую Шенда никогда не забудет), когда весь мир, казалось, расцвел, раскрылся, словно спелый фрукт, показав семена ее будущего.

На следующий день Шенда пошла в банк.

Переведя туда наследство, которое использовала как дополнительное обеспечение, она взяла заем. На эти деньги она выкупила «Корону» у владельцев — они-то с готовностью избавились от забегаловки по дешевке, радуясь, что могут списать потери.

Переименовать кофейню было нетрудно. Новое, похожее по созвучию название всплыло из университетского курса философии.

Шенда не могла бы дать точное определение каруне. Но понятие было как-то связано с теплом и простором, а само слово звучало достаточно экзотично. Плюс — все, кто отправлялся искать старую «Корону», скорее всего окажутся в новой «Каруне».

Увольнять некомпетентных и угрюмых работников было определенно приятно. Шенда была не из тех, кто пасует перед необходимостью выбраковки. У девчонки хватало жестокости, когда это требовалось. (Из нее вышла бы хорошая медсестра или генерал, а получилась в результате смесь того и другого.)

Как только «Каруна» обрела почву под ногами (приблизительно через полгода — наверное, бизнес-курсы хоть на что-то годились), Шенда зарегистрировала холдинговую компанию под тем же названием — «Каруна».