Остальные люксарщики захмыкали и закашляли, завидуя дополнительному вниманию, доставшемуся фабрике «Синих дьяволов». Однако подобные неожиданные сдвиги и кажущийся фаворитизм были необходимы, чтобы заставлять и дальше гудеть этот небольшой человеческий улей. (Фактор даже вспомнил — так сказать, из чужих рук, — как одна из фабрик, далеко не самая лучшая сегодня, одно время не без причины называлась «Фавориты Фактора».)

— Разумеется, мастер Оттернесс. Я полностью одобряю ваш выбор.

Не решаясь возражать или протестовать, остальные люксарщики удовлетворились раздраженным молчаливым согласием, и увеличившаяся на одного человека группа, оставив позади ликующую, шумную толпу, вошла под сень Фабрики.

Обход странно тихих цехов занял не один час. В волшебных сумерках небольшая экспедиция бродила среди огромных неподвижных станков: чесальный цех, крутильный, сучильный, ровница, прядильный… Закончили они в ткацком цеху, где изучили незаконченное переливающееся полотно. Люксарщики смотрели во все глаза, выискивая секретные смеси, которые Оттернесс мог по неосторожности оставить на виду. Но глава фабрики глядел с таким самодовольством, что они поняли: самое важное давно припрятано в ожидании как раз такого визита. Разве сами они не приняли те же меры предосторожности?

Наконец инспекционный обход завершился. Фактор дал понять, что одобряет увиденное, и группа вернулась к праздничной толпе. Сгущались сумерки. От гигантских зажженных костров веяло запахом готовящейся пищи. Фактор знал, что топливом для них служат не только дрова, но и домашний хлам, который принесла каждая семья, и эта церемония обновления его заинтриговала. Как просто все было бы, если бы для создания нового достаточно было лишь сжечь старое…

Теперь Фактора подвели к длинному столу, накрытому отрезом люксарного полотна, вносившего свою лепту в свет от ламп и костров. Его посадили в середине, по обе стороны от него заняли места шестнадцать люксарщиков. Все взялись за еду. Фактор делал вид, что с удовольствием пробует поданные ему блюда, а сам тем временем наблюдал за людьми. Для простых рабочих столов не было, только разбросанные тут и там скамьи, и они пользовались постоянным движением толпы, чтобы ходить мимо стола Фактора, смотреть, как он ест, будто это самое большое чудо на свете.

Внимание Фактора привлекла стоявшая в некотором отдалении знакомая фигура, и он увеличил разрешение зрения. Это был Чарли Кэйрнкросс в группке людей, вероятно, родственников: молодая жена с малышом, престарелая чета (надо думать, родители), худощавый юноша и еще одна молодая женщина, настолько похожие на Чарли скорее всего его брат и сестра. Все в группке казались напряженными, а центром внимания был отец. Чарли склонился над сидящим патриархом, явно уговаривая его. Лицо у Кэйрнкросса-старшего было кислое, и он упрямо смотрел прямо перед собой, очевидно, отказываясь слушать сына. Фактор усилил слух и, прогнав несколько фильтрующих подпрограмм, наконец сумел выделить из общего гомона обрывок далекого разговора.

— Попытайся быть повеселее, па. Алан, Флой, скажите ему, что он ведет себя, как неразумный брюзга. В конце концов, это же Фестиваль, мы пришли сюда праздновать.

— И что же нам праздновать? — вопросил отец. — Что, кроме еще одного года каторги?

— Не надо, па… — сказал брат, Алан.

— Не говори со мной, катамит ты мелкий. Ты ничем не лучше своей сестры.

От этой любопытной сценки Фактора отвлек мастер, сидевший справа, худощавый человек средних лет, в котором он узнал люксарщика «Амфибий». Мастер встал, несколько раз прокашлялся, пока не привлек внимание тех, кто сидел рядом. Они умолкли, и тишина распространилась на рабочих, которые стали собираться к столу.