Господи боже, да зачем вообще агент, если, куда ни глянь, кругом одни агенты? Ведь смысл-то в том, чтобы производить впечатление на тех несчастных, у которых агентов нет.

Этот ход мысли естественным образом привел Рафа к родителям. С тех пор как он бросил школу, Раф жил один (Сеть такую возможность предоставляла) и семью навешал лишь изредка. От предков он слышал только увещевания, мол, ему нужно завершить образование и попытаться вырваться из Сети. Он злился, даже слушая такую чушь. Они все еще делают вид, будто верят, что из Сети можно сбежать, а существовавшая в прошлом веке возможность подняться вверх по социальной лестнице существует и по сей день. Разве они не знают, что за вычетом немногих счастливчиков с потрясающим талантом (как, например, его друг-стенописец Ту Тун), рожденным в Сети ничего не светит, а те, кому повезло родиться в сословии наделенных агентами, никогда не упадут в липкие объятия Сети.

Однако с тех пор, как приобрел агента, Раф чувствовал себя новым, более значительным человеком и потому решился на осторожный визит в шумную и переполненную братьями-сестрами квартиру родителей.

Мать встретила его в дверях радостными возгласами и объятиями, отец буркнул мрачное «Здравствуй» со своего извечного места перед голопроектором. Пока младшие братья и сестры дергали его за штаны, Раф гордо объявил:

— У меня теперь есть агент, мама.

На счастливом лице матери отразилось недоверие, а в бурчание отца вкралась определенно оскорбительная нотка. Тогда Раф приказал голопроектору переключить каналы и вызвал на экран своего агента.

— Madre de Dios! — воскликнула мать.

Отец вскочил — Раф никогда не видел, чтобы он так быстро двигался.

— Вон! — прорычал отец. — Убирайся! Ты никак не мог добыть этого espectro законным путем. Ты совсем tonto, чтобы притаскивать его сюда и впутывать семью в свои дурацкие затеи? Уходи… Сейчас же!

Раф ушел.

На следующий день он столкнулся на Авеню В с Ту Туном. Реакция друга на подвиг Рафа была не столь грозной, как у родителей, но едва ли более лестной.

Тун деловито наносил фиксирующее вещество на свою последнюю фреску, когда Раф подошел к нему со спины. Худощавый паренек камбоджийского происхождения, с грубой мочалкой черных волос и кривой улыбкой, Тун, известный также как Тутс, повернулся к Рафу.

— Привет, Раф, как тебе нравится?

Раф изучил полихромный коллаж самых модных поп-символов и выразил свое безоговорочное одобрение. Потом из ближайшей будки автомата метаинформа вызвал агента Мирафлорес.

— Познакомься с моим агентом, Тутс.

Тун без особого воодушевления смерил агента взглядом, а потом сказал:

— М-да, круто, старик. На окраинах я уйму агентов видел. Не сегодня-завтра сам обзаведусь.

Раф мрачно ушел, снедаемый странным конфузливым гневом, какого раньше никогда не испытывал.

Вскоре после этого он решил, что неплохо было бы заработать кое-какой кредит. Его фиктивная лицензия общего профиля не позволяла агенту выполнять специализированную работу, но было немало людей, которым нужно подобрать тот или иной материал. Для этого требовалось, чтобы агент отыскал в метаинформе указанную информацию (в стародавние времена человеку пришлось бы убить на это дни или недели монотонного просеивания баз данных) и представил свой доклад в устной форме или отправил результаты на принтер.

Раф сдал своего агента в наем для нескольких таких заданий и впервые в жизни мог радоваться источнику дохода иному, нежели Сеть.