Во время репетиции Гвен избегала Деклана настолько, насколько это позволяли приличия. Найт едва сдержал ликование, когда Гвен представила его знакомым как своего жениха. Однако смог взять себя в руки и с улыбкой отвечал на все вопросы собравшихся.

И только сейчас неизбежная реальность заставила его похолодеть. Через каких-то пятнадцать минут Гвен Джонс станет миссис Деклан Найт.

— Еще не поздно все бросить, Дек, — прошептал Мэйсон, и тут же получил два ощутимых тычка локтем от обоих братьев одновременно. — Эй… Я просто констатирую факт.

— Завязывай давай! — прошипел Коннор. — Она уже здесь.

Сердце в груди Деклана бешено забилось, когда он обернулся и увидел свою невесту. Либби и еще одна девушка, с которой он познакомился накануне вечером, поправляли платье Гвен. Только когда последние приготовление были окончены, подружки невесты заняли свои места.

Пианист прикоснулся к клавишам, и зазвучал свадебный марш Мендельсона. Гвен сделала первый неуверенный шаг по направлению к алтарю.

Горечь сожаления захлестнула Деклана, когда он вспомнил свою первую невесту. Невесту, так и не пришедшую к алтарю. Они много раз откладывали свадьбу, наслаждаясь каждым мгновением совместного пребывания, своей влюбленностью и страстью. Но почему… Почему они упорно откладывали возможность пообещать друг другу вечную любовь?

Гвен подошла ближе.

Все прошедшие годы Найт старательно заглушал любые мысли об этой женщине, о том, чем она стала в его жизни. Деклан убеждал себя, что все произошедшее между ними было вызвано болью потери. Ровно как и мыслями о том, что по роковому стечению обстоятельств Рената в момент гибели находилась рядом с Гвен, которая ничего не могла сделать для спасения лучшей подруги.

А теперь Гвен здесь, в роли его невесты.

Внешне она была невозмутима, хотя легкое дрожание букета выдавало ее волнение. Гвен выглядела потрясающе в простом белом платье и тончайшей фате.

Неожиданно шокирующая правда стрелой пронзила разум Деклана. Несмотря ни на что, он хотел Гвен так же сильно, как и в ту роковую ночь, когда она была единственным лучиком надежды после случившейся трагедии. Осознание данного факта настолько поразило его, что стоящий позади Мэйсон шепотом поинтересовался: «Ты в порядке?»

Нет, он был совсем не в порядке. Найт оказался совершенно не подготовлен к пугающей реальности. По его телу разлился огонь воспоминаний о податливом женском теле. Вкус губ той, что сейчас шла к алтарю… Нужно собраться, пережить церемонию, чтобы потом увлечь Гвен прочь из этой церкви.

— Дорогие друзья, мы собрались здесь…

Во время речи пастора все мысли Найта были сосредоточены только на невесте. Ее волосы были собраны в элегантный пучок из кудрей и локонов, нарочито небрежно украшенный фиолетовыми цветами, изысканно гармонирующими с букетом. Спадающие на шею и плечи отдельные локоны придавали образу Гвен неземную утонченность и недостижимость, однако резкое, почти судорожное дыхание выдавало ее волнение.

Нестерпимое желание успокоить ее жгло Деклана изнутри, но он лишь сцепил руки за спиной.

— Если кто-то знает причину, по которой эти люди не могут быть вместе, пусть говорит сейчас…

Пусть попробуют, проворчал про себя Деклан. Их свадьба слишком важна, чтобы позволить кому-то все испортить. Он почувствовал, как напряглась Гвен, когда в церкви повисла тишина, длившаяся, казалось, целую вечность. Она прикрыла глаза, стараясь скрыть отражающееся в них смятение. Неужели она боялась, что кто-то из присутствующих встанет и прервет свадьбу? Или надеялась, что Стив Креншоу одумается и освободит два несчастных сердца от ненавистных им уз, ворвавшись в церковь на белом коне? Деклан едва сдержал ухмылку.