– Может быть, это инстинкт, моя прелесть? «Моя прелесть» тебе больше нравится?

Марла отключилась. Смеясь, Эл набрал номер следователя Лайонела Булворта из полицейского отделения в Сак-Диего.

Детектив Булворт, крупный мужчина ростом шесть футов и восемь дюймов, телосложением напоминал быка. Рубашку он носил пятидесятого размера, обувь – семнадцатого. В полиции Булворт проработал двадцать лет, характером отличался легким и дружелюбным, за исключением тех случаев, когда встречался с людьми, виновными в преступлениях. В такие моменты он становился самым злобным существом на всей планете.

Булворт сам ответил на звонок Эла, откинувшись на спинку стула, положив огромные ноги на стол и слегка раскачиваясь. Этот трюк он освоил много лет назад.

– Как дела, Эл?

– Нормально, Лайонел. А как жена и дети?

Эла несколько раз приглашали к Булвортам на воскресные пикники с жареным мясом. Он считался другом семьи.

– Все хорошо. Зак, кажется, проваливает экзамены, Джилл тоже занимается кое-как, ну а Тод еще слишком мал. В остальном все прекрасно. Ну а ты как? Все еще с красоткой Марлой?

– Да, с ней. Так скоро она меня с крючка не отпустит. Беда в том, что я так толком и не пойму, что ей нужно – моя работа или мое тело.

Трубка загрохотала от громкого смеха. Эл даже поморщился.

– Что, все еще намерена стать детективом?

– Ни за что не отступит. Вот послушай, что она раздобыла. Только что услышала по телевизору в программе новостей о пропавшей женщине из Лагуны, Лори Мартин. Дело в том, что мы ее… немножко знаем. То есть не то чтобы знаем. Просто видели пару раз. С одним и тем же мужчиной.

Булворт, разумеется, знал о Лори Мартин. Теперь, похоже, все о ней уже знали. В рафинированной дорогостоящей Лагуне люди исчезают не так уж часто. И молодых преступников там практически нет. В основном живут пожилые и хорошо обеспеченные люди.

Булворт расспросил Эла кое о каких деталях, касавшихся девушки и ее клиента.

– Как он выглядит?

– Среднего роста, темный шатен, карие глаза, лет около сорока, худощавый. Выглядел, как мне показалось, усталым… утомленным.

– Жиро, ты сейчас описываешь нашего главного подозреваемого.

– Черт, значит, Марла права. Может, мне все-таки следует дать ей эту работу…

– Может быть. Клиент Стив Маллард позвонил нам и рассказал, что Лори Мартин подыскивала для него дом, связалась с ним в пятницу, сказала, будто нашла именно то, что нужно, и это очень срочно, поскольку кто-то в этом очень заинтересован и, значит, надо действовать не откладывая. Они договорились встретиться там, на месте, в половине шестого, после его рабочего дня. Когда Стив приехал, Лори там не оказалось. Ни ее, ни автомобиля. Он подождал с полчаса, потом на всякий случай толкнул дверь. Она оказалась открытой. Стив осмотрел дом. Ему все понравилось, и он попытался связаться с ней из машины по радиотелефону. Не удалось – наткнулся на автоответчик. Попробовал пейджер – тоже безуспешно. Вот что рассказал нам Стив Маллард.

– И вы подозреваете, что ее убили.

– Точно. И Стив Маллард – наш главный подозреваемый.

Глава 5

Вики Маллард, маленькая, черноволосая, с короткой стрижкой, проводила много времени в гимнастическом зале, о чем говорило ее тренированное статное тело. Ее маленький рост вызывал умиление у Стива, который любовно называл ее малюткой. Сейчас, во время ужина, она раскладывала на тарелки жареного цыпленка с картофельным пюре. Девочки еще у себя в комнатах, наверху, заканчивали домашние задания – так Вики, во всяком случае, надеялась. Сегодня «на десерт» она взяла напрокат видеокассету с фильмом Диснея «Мулан».