Ашер пожал плечами. Возможно. Но он не скоро забудет омраченное скорбью лицо бабушки, когда один из конюхов Ормсби бросил к ее ногам труп престарелого спаниеля.

— Милорд посылает свои извинения, — спесиво объяснил слуга, подражая своему хозяину. — Он увидел животное на дороге и решил, что это тот самый пес, который в последнее время душил кур. Слишком поздно сообразил, что это ваш дряхлый Капитан.

Ашер, стоявший подле бабушки, невольно сжал кулаки, борясь с желанием задать трепку лорду Ормсби за его жестокость по отношению к старой женщине. В душе он сознавал, что Капитана пристрелили специально: только два дня назад, к неприкрытой ярости Ормсби, бабушка отказалась продать последнему несколько акров своей земли, граничившей с его поместьем. Ормсби просто отомстил самым гнусным образом. Что же, это в его характере: вымещать свое недовольство на тех, кто слабее.

После отъезда конюха Ашер помог бабушке войти в дом, а сам без лишнего шума распорядился похоронить Капитана под его любимым розовым кустом, где он и хозяйка часами сидели, любуясь садом и мягкой игрой света на деревьях и кустах. Глядя, как земля сыплется в могилу спаниеля, Ашер поклялся, что Ормсби заплатит за скорбь старушки. На этот раз знатному лорду не сойдет с рук очередная пакость.

Довольно много времени ушло на то, чтобы составить достойный план и убедиться, что Ормсби, возможно, впервые в жизни испытает боль потери, боль, которую по его вине так часто чувствовали несчастные соседи. Конечно, речь не шла о том, чтобы убить его: даже Ашер не был готов прикончить человека из-за собаки, но должен же быть способ прошибить его самодовольную защитную скорлупу!

Ашер улыбнулся в темноте. Мысль украсть колье была идеальной. Больше всего на свете Ормсби любил себя и все, что ему принадлежало. Найдется ли лучший способ заставить его страдать, чем пропажа прославленной драгоценности?

Правда, он понятия не имел, что делать с чертовой штукой, лежавшей сейчас в кармане фрака. Деньги ему не нужны, а продавать колье нельзя. Оно было слишком известным, а шум, когда о краже узнают, поднимется такой, что вряд ли скупщики, которым он обычно сбывал краденое, посмеют к нему прикоснуться. Можно, конечно, вынуть камни из оправы и приказать сделать новую, но вещь сама по себе столь уникальна, что не допустима даже сама мысль о подобном вандализме.

Ашер скривил губы. Придется спрятать колье там, где его никто не отыщет. Уничтожать драгоценность не стоит. Достаточно и сознания того, что Ормсби нанесена болезненная рана.

Ашер закрыл ящик. Он закопает проклятое колье в земле и посадит сверху розовый куст. Поделом Ормсби за то, что убил бабушкиного спаниеля!

Неожиданно дверь открылась. И в свете, падавшем из коридора, на миг обрисовалась женская фигура. Ашер прирос к месту. Дверь закрылась.

Без малейшего колебания Ашер отступил к окну и спрятался в тяжелых складках бархатных гардин. Прижавшись спиной к стене, он сунул руку в карман жилета, где носил маленький пистолет, но тут же передумал. Пока не стоит. Главное — уйти незамеченным, а выстрелы в его план не входили. Пистолет он взял на крайний случай.

Лихорадочно размышляя о путях отхода, Ашер прислушивался к легким шагам. Незнакомка шла в его сторону. Неужели заметила?! Нет. Ашер был крайне осторожен и не сомневался, что никто не видел его, когда он входил в библиотеку. А когда женщина открыла дверь? Тоже нет. Он был на другом конце комнаты, там, куда не доходил свет. Но почему она здесь? И ведет себя крайне подозрительно. Крадется бесшумно и даже не попыталась зажечь свечу. Что она затевает?

От внезапно пришедшей в голову мысли он поежился и закрыл глаза в безмолвной молитве. «Пожалуйста, Господи! Только не любовное свидание!»

Секунду спустя под гардины проник слабый луч света. Осторожно выглянув, Ашер увидел, что незнакомка зажгла крошечную свечку. Она стояла к нему спиной, и Ашер потрясенно увидел, как она поспешно обшаривает письменный стол, очевидно, пытаясь что-то найти.