— Ладно, — растерянно сказала Саманта.

Взяла нож, принялась водить туда-сюда по рыбьей тушке. Чешуя не очень-то слезала с нее.

— Смотри, как это делается.

Романов взял другой нож, прижав голову и хвост рыбы к деревянной дощечке, резкими движениями снял чешую с одного бока, потом с другого, распотрошил рыбу, бросил ее в кастрюлю.

— Поняла?

— У тебя все так классно получается, Максим!

— Спасибо за комплимент, а теперь проделай это сама.

Саманта с грехом пополам очистила одну рыбу, потом вторую. С третьей управилась быстрее. Она ничуть не жалела, что обрекла себя на эту грязную работу. Напротив, была рада ее делать, видя рядом с собой элегантного и симпатичного учителя, в прямом и переносном смысле слова. А Валентина сидит одна в саду, костер разжигает…

— Максим, у тебя тут все так здорово, я бы с удовольствием бросила Москву и переселилась в вашу станицу. Правда-правда. Я прямо обалдела, когда увидела все это, вдохнула этот воздух…

— Это только кажется, Саманта. Пару месяцев выдержишь, а потом помчишься в свою Москву. Там тепло в квартире, горячая вода есть, ванная. А здесь нет.

— За кого ты меня принимаешь? — обиделась Саманта. — Я, между прочим, слов на ветер не бросаю, понял?

Романов резал картошку на мелкие части, чтобы запустить в бульон, когда закипит. Саманта приноровилась чистить и потрошить рыбу, и скоро весь улов кипел в кастрюле, наполняя кухню тонким ароматом ухи.

— Еще минут десять покипит, запускай картошку. Зелень пока что придержи, — сказал он. — Пойду посмотрю, что там у Валентины с костром получается.

У Валентины с костром все получилось как надо, не забыла пионерские навыки, разожгла без проблем, и теперь он полыхал в саду оранжевыми языками, горели самые тяжелые чурки, а на кастрюле лежали шесть шампуров с мясом.

— Отлично, Валя, — сказал Романов. — Даже не думал, что ты так здорово справишься с этим. Ну, свой человек!

— Нет, Макс, я уже чужой человек, — грустно сказала Валентина. — Все классно, как момент. Не более того.

— Сегодня не получится, но, может, встретимся завтра, Валя? Я буду тебя ждать в десять вечера у входа в наш парк. Избавься от этой Саманты и приходи. Придешь?

— Не знаю, Макс…

— Я буду ждать, завтра в десять. Хоть поговорим без свидетелей, а сегодня… Просто отдыхаем, так?

— Да, Макс… Я подумаю. Правда, хороший костер у меня получился?

— Отличный, Валюша. Уха скоро будет готова, пойду посмотрю, как там твоя Саманта. Она больно энергичная девушка… Ты зависишь от нее?

— Нет. Она порядочная девчонка, на подлости не способна. Просто… потеряла голову. Понимаешь?

— Да уж как не понять… Ладно, не скучай тут, Валя.

В кухне вовсю кипела уха, аромат вареной рыбы чувствовался за пару метров до двери. Романов вошел в кухню, внимательно посмотрел на Саманту. Симпатичная городская девчонка, не красавица, но симпатичная… Глупая, думает, что все может…

Ирина тоже так думала, он отлично знает, чем все эти думы кончаются!

— Картошку запустила? — спросил Романов.

— Так точно, шеф! — отрапортовала Саманта. — Слушай, такой потрясающий запах… просто фантастика!

— Соли! — приказал Романов. — Солонка на столе. Но осторожно. Теперь бросай всю зелень, лук, лавровый лист, черный перец. А я плесну водки для крепости ухи.

— Может, водку использовать для других нужд, Макс? — кокетливо улыбнулась Саманта.