— Я не побеждал ее, немножко защитился, и все. Саманта, ты правильно работала, только реакция была замедленной. А так — молодец.

— Обалдеть… — пробормотала Саманта. — Макс, ты единственный мужик, который… просто фантастика!

Они доели шашлыки, допили бутылку виски. Песни петь не получалось, а посему пришлось расходиться, хотя это никому не хотелось. Так бы и сидели у костра до самого утра, пили джин, его ведь можно и без тоника, если очень захотеть. Но Валентина жестко приказала Саманте — домой. И та не могла ослушаться.

Видимо, странный поединок утомил обеих женщин. Романов хотел проводить их до двора, но получил отказ. Сама Валентина не хотела этого, а Саманта и представить себе такого не могла. Как это — мужчина будет провожать их, когда есть рядом она, Саманта? Которая, собственно, и обязана обеспечивать безопасность хозяйки!

Расстались у калитки, дамы пошли к себе, Романов вернулся в сад, залил костер водой и пошел спать. Он по-прежнему хотел Валентину, но все больше думал о Саманте. Занятная московская девушка, очень занятная…

Глава 11

С утра небо над Левобережной затянули мрачные тучи, скрыли теплое осеннее солнце, не жаркое, а именно теплое, доброе солнце. И сразу стало ясно, что пришла осень. От вчерашней расчудесной погоды и следа не осталось, все кругом потускнело, стало реальным — станица, хоть и утопала в зелени, но под серыми тучами стала маленькой и не очень уютной. И от вчерашнего прекрасного утра и вечера в саду у Макса остались только грустные воспоминания.

Грустные потому, что думала Валентина о своей дочке Светлане. Вчера резанула по сердцу чудесная непосредственность Настюшки, и стало ясно, как же она себя обкрадывала, согласившись отдать дочку в частный пансион! Вон с Настюшкой не занимаются важные педагоги, а какая умная, самостоятельная девчушка, просто чудо! И в хозяйстве она помогает отцу, и учится отлично, и старшего брата, если нужно, поставит на место. Прелесть, а не девчушка. Антон же, видно, любит сестренку, заботится о ней, уступает в спорах, и ясно, что никто из станичных мальчишек не посмеет обидеть Настю. Живут без матери, с одним отцом, а какая у них замечательная семья! Чувствовалось, что уход жены Макса только сплотил их. Макс молодец, не сник, не стал топить горе свое в водке, а занялся домом, детьми, хозяйством и организовал все так, что времени для тоски просто не оставалось. Вот и вторая причина для грусти — вчера она четко поняла, что Макс, симпатичный, умный Макс теперь для нее просто симпатичный и умный мужчина. Надежный друг — не более того.

А ведь когда-то она любила его, встречались, гуляли в парке и по берегу ночной Кубани, письма писала ему из Москвы в Краснодар… Да и ехала с надеждой, что можно возвратить былое чувство и утонуть в нем, знала, что Макс теперь один, вернее, без женщины. Но и тогда, в начале 90-х, и теперь Москва оказалась сильнее ее любви.

Нынешний Макс был чем-то похож на Борю — такой же властный, целеустремленный, внешне вежливый и улыбчивый, но четко знает, чего хочет, и возражений не терпит. Вчера, когда ехали к озеру, пел дифирамбы Саманте, а приехали — вот тебе удочка, иди к соседней прогалине, а мы будем удить с Валей. Как решил, так и вышло. Боря такой же в бизнесе, да и дома тоже, более развязный, порой хамоватый, но это издержки профессии, как говорится. Для Макса главное дело — его семья, дети. Он не командовал ими, просто организовывал их быт, учебу, отдых, как считал нужным, и вон какие чудесные ребятки у него растут! В эту жизнь она уже никогда не сможет вписаться.

Валентина сидела на скамейке под виноградником, с грустью смотрела на фиолетовые кисти «Изабеллы», висящие над головой. Саманту отпустила катать детей Макса, вчера ведь обещали им.