Тело твари упало к ногам старика, а затем их с Яриком глаза встретились. Медленно, словно на прогулке, он подошёл к лежавшему на земле израненному мальчишке. Старик не пытался помочь или озаботиться ранами. Вместо этого он сухо сказал:

— Тебе больно?

Ярик не ответил. Сознание затуманивалось и лишь с трудом ему удалось хоть как-то обозначить кивок.

— Запомни эту боль. Каждую её часть, что обволакивает тебя. Боль — лучший учитель.

— П-помоги-те… Е-ему… — с трудом прохрипел мальчишка.

О ком он говорил, незнакомец понял сразу. Широкая ухмылка появилась на его лице, и Ярик увидел, что у этого человека странные зубы. Они были острыми, а не ровными.

Старик бросил на землю пузырёк с мутной красной жидкостью и произнёс:

— Это спасёт его, либо исцелит тебя. Сделай выбор сам, как подобает воину.

Договорив, он отошёл к единственному уцелевшему дереву и прислонился к нему, ожидая. Его не заботило то, что где-то вдалеке идёт бой и содрогается земля. Всё его внимание было направлено лишь на то, как именно поступит малец.

Закусив губу до крови и отрезвив разум, Ярик пополз к, казалось бы, бездыханному Ефрему. Их разделяло небольшое расстояние, но каждый преодоленный сантиметр отдавался ещё большей болью в сломанных костях и ранах.

Как только он почувствовал под ладонью ткань рубашки, то схватился за неё и подтянул всё тело. Ефрем ещё был жив…

Вытащив пробку из колбы, мальчишка залил содержимое в рот своего наставника и, выдохнув, обессиленно распластался рядом с ним. Ярик посмотрел на чистое небо Разлома, ощущая звон в ушах. Но спустя несколько мгновений вид небес заслонила фигура незнакомца. Он улыбался, хищно, словно зверь.

— Хороший выбор, — довольным голосом сказал он.

— К-кто вы?..

— Моё имя — Агарес, — представился незнакомец, а в его синих, будто чужеродных глазах, горел азарт. — Но с этого дня, ты будешь звать меня просто — наставник.

Глава 21

Известие об изменившемся Разломе подняло по тревоге весь Царицынский Центр Охотников и спецслужбы.

Облачённые в броню и вооружённые до зубов бойцы готовились к возможному прорыву тварей, заняв позиции и возводя баррикады укреплений. Военные пригоняли технику, а в небе летали вертолёты со снайперами на борту.

По данным было известно, кто именно занял Разлом и вошёл в него, и раз тот ещё оставался заблокированным, то вошедшие были живы. Лишь вопрос времени, когда тройку людей, включая одного мальчишку, ждёт неминуемая смерть. Своими жизнями они отсрочили прорыв, но надолго ли?

Потекло время в ожидании, напряжение среди бойцов Центра и военных росло. Каждый из них понимал, что если твари Чёрного Разлома прорвутся, то Царицын и Волжский перестанут существовать. Они обязаны удержать их! Сделать всё, чтобы отбросить назад и отдать для этого свои жизни! Таково призвание тех, кто вступил в Центр и стал защищать человечество!

Неожиданно плёнка сияющего Разлома дрогнула и начала покрываться вереницей трещин.

Всё, время пришло!

Командиры начали отдавать приказы, башни танков повернулись ко входу в Разлом и танкисты готовились дать залп. Вспыхнули техники Одарённых, освещая вечерние сумерки.

Но вот потянулись сначала секунды, а затем — минуты в ожидании. Тварей всё не было, и подобное вызвало недоуменные шепотки среди людей.

Где же враг? Почему не нападает?

Ответ пришёл довольно скоро, в виде вылетевшего из Разлома существа, размером со слона. По всем признакам и виду — это был подвид какого-то насекомого, больше похожего на жука-носорога. Вот только в этом существе были и человеческие черты. Но что удивило собравшихся защитников ещё сильнее, чем появление подобной твари, так это её раны.

Чудовище было мертво.