— Вставай, увалень, — фыркнул наставник, сверху вниз глядя на мое распластанное тело. — Тренировка на сегодня закончена. Возвращаемся.

— Иди без меня, — устало выдохнул я, — У меня… есть еще здесь дела.

Взгляд японца изменился, одобрительно хмыкнув, вампир произнес:

— Похвально. Удачи, увалень. Надеюсь, хоть завтра увижу твой Покров.

Я тоже надеюсь. Как бы сегодня не старался, создать плащ из ёки у меня не получилось.

— Спасибо за… заботу, — усмехнулся я, продолжая лежать на полу.

Вампир небрежно махнул рукой и направил свои стопы к выходу. Через несколько секунд я остался один в просторном и светлом ангаре.

Сперва просто лежал, не думая ни о чем, и восстанавливал силы. Едва не уснул, но, почувствовав, что уже могу хоть немного шевелиться, медленно поднялся на ноги и достал катану.

Провел лезвием по ладони левой руки:

— Я демонстрирую тебе свою силу, — сказал я придуманную мной же фразу, — но я даю тебе и свою кровь. Прими ее и увидь во мне равного, а не господина, о гордый дракон.

Меч лениво засветился, и к потолку, точно вязкая жижа, потекла белоснежная молния, медленно обретая очертания полупрозрачной длинной змееподобной фигуры.

— Что ты хочешь от меня, демон? — взмахнув крыльями, пророкотал дракон.

Только сейчас я понял, что Банка говорит не раскрывая пасти. Интересно, его могучий голос звучит только в моей голове? Или другие его все-таки слышат?

— Я смог выжить в прошлом бою, — ответил я, — и теперь хотел бы продолжить наш разговор. Поэтому задам тебе тот же вопрос. Что ты хочешь, дракон? Почему считаешь, что я только прошу тебя, но ничего не даю взамен?

— Потому что так и есть, — он продолжал парить под потолком, не сводя с меня пристального взгляда желтых глаз.

— Я даю тебе свою кровь, — возразил я.

— Думаешь, этого достаточно?

— Достаточно для чего? — я говорил спокойно, демонстрируя уверенность в себе.

— Чтобы считать тебя равным, — ответил Банка и приземлился прямо передо мной. Но даже в этом положении мне приходилось запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в глаза.

— Ты жаждешь больше крови? — хмыкнул я.

— Именно! — мне показалось, что от его рева задрожали стены. — Больше крови и плоти тех, кто вторгся в наши миры! Ты готов дать их мне? Готов?

— Смотря, что уже я получу взамен, — ответил неопределенно, чтобы сказать хоть что-то. Нельзя допускать неловких пауз, но нужно осмыслить его слова.

— Мою силу! — выдохнул дракон, и по полу ангара пронеслись бесчисленные змейки-молнии. Когда они коснулись меня, я почувствовал лишь приятное покалывание. Не более.

— Я уважаю твою силу, — как можно вежливее произнес я. — Но ведь она зависит от моей?

Дракон оскалился, но за секунду подчинил бушующие эмоции и ровным голосом ответил:

— Верно. У меня больше нет своего тела. Поэтому я заинтересован в том, чтобы ты был сильным. Твой уровень определяет мои возможности, демон.

— Так ты отказался мне помогать, чтобы я сам справился хм… со своим испытанием?

— Отчасти так, демон, — кивнул дракон. — Но не только из-за этого. Ты хочешь, чтобы я видел в тебе равного. Что ты для этого делаешь? — на секунду я задумался, ничего не ответив, и Банка продолжил. — Ты знаешь, как подобные тебе используют запечатанных в артефактах, демон, — утвердительно проговорил он.

— Ты про подчинение силой? — осторожно уточнил я.

— Верно, — статно кивнул дракон. — И ты догадываешься, что такой метод неполноценен. Хоть и идеально подходит дикарям, вроде вас, демон.