— Старший лейтенант Алексей Рэд? — приятным, хотя и не лишённым стальных ноток, голосом осведомился полковник.

— Да, сэр… — прохрипел Алекс.

«Ну, все, приплыли… если ИК прислали своего за мной — можно готовиться к встрече с предками…», — как-то устало-равнодушно подумал раненный лейтенант.

— Что, допрыгался, гадёныш!? — довольно зашипел «крыс». — Всё-ё-ё-ё, никакого Трибунала не надо, сейчас тебя господин полковник тут и опишет…

— Будьте добры, сядьте. Врач заверил меня, что на это вы способны, — попросил Каратель подчёркнуто вежливым тоном, при этом игнорируя майора.

Попытки с пятой Алексей смог сесть. Немалую роль в этом сыграло то, что флаг-полковник помог ему, ненавязчиво поддержав. Но ни Алекс, ни, тем более, Летвийский, не успели заметить движения, которым гость выхватил из ножен клинок и нанёс два удара — плашмя по плечам лейтенанта. Убрав меч в ножны, Каратель более сильным голосом произнёс:

— Властью данной мне Императором, посвящаю тебя в штурм-капитаны, — на раскрывшего от возмущения рот майора он посмотрел, как на насекомое. — Майор, разве у вас нет никаких дел?

— Служу Империи… — прошептал Алекс заученный ответ.

— Это мой подчинённый! На каком основании вы произвели его в новое звание, да ещё после столь грубого… — пустой взгляд полковника стал идеальным кляпом.

— Штурм-капитан Рэд с этого момента зачислен в ИК, под руководство флаг-полковника Дрейка Грея. С сегодняшнего утра он не имеет к вашему корпусу никакого отношения.

— Но сиятельный лорд Саливан подал на него в Трибунал! — выкрутился бывший командир. — Его ждёт разжалование и изгнание! И кто такой этот ваш Грей!?

— Боюсь, что нет… — усмехнулся Каратель. — Ваш лорд может оставить жалобу в силе, но в таком случае ему придётся посетить Суд Чести, где ему будет предъявлено обвинение в измене Империи и предательстве личного состава. По делу же штурм-капитана Рэда я, как наблюдатель и свидетель той операции, буду свидетельствовать на стороне защиты. А флаг-полковник Дрейк Грей, это я. И мой линкор «Стальной Дракон» на данный момент на орбите, ожидает моего возвращения вместе с капитаном. Будьте добры, майор, покиньте палату и не мешайте нам.

Шипящий сквозь зубы «крыс» поспешил ретироваться, практически поджав хвост. Связываться с Имперским Карателем в его жизненные планы не входило. Не ему, штабисту, спорить с командиром тяжёлого Имперского линкора, не говоря уже о той запредельной власти, которая была у этих ребят в черных с серебром мундирах.

— Вот наглый-то, надо будет погладить его против шёрстки… — усмехнулся Дрейк. — Теперь ты, парень. Сейчас придут мои корабельные медики, они подготовят тебя к транспортировке. Мы отвезём тебя в госпиталь ИК, где тебя залатают, потом уже с тобой побеседуем. А пока отдыхай, — мужчина не дал Алексу и рта раскрыть. Палец в кожаной перчатке коснулся сенсорной панели, включая повышенную подачу препарата. Алексей погрузился в тяжёлый и мутный сон…

Спустя полгода

…Небольшое семейное кладбище за фамильным поместьем Рэдов редко посещалось. Располагаясь чуть в отдалении от самого дома, оно было скрыто от глаз… и все же, оно было рядом. Память о прошлом, память о близких, она не навязывалась, но и не отпускала до конца.

Осень в этом году была холодная, и Алексей стоял над двумя могилами, кутаясь в длинное пальто с высоким воротом. Его длинные волосы, по Гвардейской традиции, трепал пронизывающий ледяной ветер, но мужчина не отходил.