Она оставила его в дверях и пошла к машине. Зазвонил телефон, резко и назойливо. Он протянул руку и снял трубку.

– Алло.

– Алекс? Это Никки. Извините, что звоню так рано. У меня потрясающие новости. Мы получили предложение, и очень неплохое.

– Отлично. Раскручивайте. Хотя… Нет. Не надо. Подождите. Могу я переговорить с вами позже? Завтра? Хорошо.

Он повесил трубку в тот момент, когда Кэтрин возвратилась в дом.

– Похоже, усадьба скоро будет продана, – сказал он.

– Хорошо. Теперь ты добился всего, чего хотел. Это была правда.

Кэтрин была слишком подавлена, чтобы думать о городе. Она даже не вспомнила о своих прежних страхах, покуда они не подъехали к дорожному знаку с надписью «Добро пожаловать в Кингсбург». За то время, что она не видела этого щита, кто-то подправил буквы, и теперь каждое слово четко выделялось. И как будто специально для нее крупным шрифтом ниже было указано количество городского населения – 2714 жителей.

И все они сегодня будут на празднике.

Она не собирается вливаться во всю эту громадную толпу. Постарается как можно скорее разыскать Сесила и Эстер. Попрощается и уйдет.

– Что с тобой? – Алекс взял ее за руку.

Она осторожно освободила пальцы – ей больше не хотелось ощущать его прикосновения. Это было слишком больно.

Алекс притормозил и начал лавировать между скопившимися автомобилями, выискивая место для парковки. Наконец он вклинился в свободный промежуток и выключил мотор. Выглянув в окно, она узнала знакомую площадку позади «Фантасмагорий». Она отодвинулась от двери и привалилась к спинке сиденья.

– Выходим?

Она кивнула.

– Не забудь свою корзину.

Алекс помог ей выбраться из машины и повел на Мейн-стрит, откуда доносилась музыка. Они издали услышали звуки большого барабана, бухавшего в такт маршевому ритму, и разноголосицу духовых инструментов, напоминавшую кошачий концерт. Оркестр играл ужасно, но зато очень громко. Главная улица была запружена сотнями людей. Мужчины и женщины, молодые и старые, кто стоя, кто сидя на тротуаре, кричали и махали руками музыкантам. Взад и вперед сновали ребятишки, путаясь под ногами у взрослых и протискиваясь между автомобилями и лошадьми. Оказаться раздавленным в такой толчее было парой пустяков, но, похоже, это никого не волновало.

Кэтрин чувствовала себя чужой и одинокой. Хорошо, что на нее не обращали внимания.

Она вздохнула и позволила Алексу вести себя дальше по улице. Город если не весь, то наполовину состоял из его знакомых.

Сесил углядел их как раз в тот момент, когда последний оркестрант свернул за угол, чтобы вместе со своими товарищами направиться к колледжу. Даже относительная тишина не могла не радовать.

– Мы с Эстер заказали столик в «Дикси-Кап». Оттуда все прекрасно видно. И у них там есть кондиционер. Мы заняли два места и для вас.

Сесил шел впереди, прокладывая дорогу к кафе.

Эстер настояла, чтобы Кэтрин села у окна, выходившего на улицу.

Показалась красная машина. Следом за ней в полном составе маршировала пожарная рота. Кэтрин с некоторым удивлением отметила, что в составе роты были не только мужчины, но и женщины.

К ним подошла официантка. Она узнала Алекса. Алекс встал и обнял ее. Даже этот дружеский жест подействовал на Кэтрин как удар.

– Что вам принести?

Сесил и Эстер заказали сандвичи. Алекс пожелал кофе и сдобную булочку.

– Мне только кофе, – сказала Кэтрин.

– Вы, должно быть, Кэтрин?

– Извини, Грейс, – сказал Алекс, – я думал, что ее уже все знают.