На землю понемногу опускались сумерки, густые и серые, удивительно уютные. Я вообще любила это время суток, и даже недавняя смерть не заставила чувствовать беспокойство. А вот желтые глаза, которые светили прямиком из ближайших кустов, — заставили.

— А… — сипло выдохнула я и тут связки коварно подвели, выдавить из себя получилось только едва различимый сип.

Существо ведь был где-то там, далеко, в чаще за надежными замковыми стенами! Почему оно теперь здесь.

Тем временем, обладатель круглых желтых глаз, которые то ли отражали тусклый свет фонарей, то ли сами фосфоресцировали, выпростал свое тело из зарослей. И посмотреть там было на что…

Оно было, наверное, размером с пуму. Вот только не бывает лысых пум.

Из окна моей комнаты существо определенно выглядело как-то меньше и безопаснее. А вот теперь, оказавшись нос к носу с неопознанной страховидлой, я в полной мере оценила и размер, и мощные мышцы, которые перекатывались под черной матовой шкурой.

— Господи ты боже ты мой… — одними губами произнесла я, представляя, как следующим утром найдут уже мой труп.

Зверь просто стоял и смотрел. Не нападал. Строение его тела чрезвычайно напоминало кошачье, и я могла понять, готовится ли существо бросить или нет. Не готовилось. А потом еще сделало пару шагов назад. Нет, не в страхе, в самом деле, ему-то чего бояться… Просто, кажется, зверя не заинтересовали с гастрономической точки зрения мои кости и жилы.

И прямо мимо меня пронесся файербол. Он ударил прямо под ноги зверю, разве что чудом, не задев его.

— Вон пошел! — рявкнул уже до боли знакомый голос.

Передо мной выскочил Кай Тайлер. Ну, настоящий рыцарь, бросившийся на защиту барышни в беде. Оказаться барышней в беде оказалось странно и невероятно скучно.

Существо чихнуло, брезгливо переступило передними лапами и рявкнуло, но без особой злобы, так, для порядка. В конце концов, это неслыханно — вот так неуважительно обходиться с настоящими монстрами.

— Убирайся! — скомандовал Тайлер, вроде бы с достаточной злобностью и решительностью… однако отзвуки паники все равно проскальзывали.

Зверь снова чихнул, моргнул раз, другой, а после развернулся и с королевским достоинством потрусил через кусты прочь. Черный силуэт растворился среди подступающей темноты будто и не было. Ступало существо настолько бесшумно, что поневоле появилась мысль, что оно не ушло — а просто испарилось.

— Ты что, совсем безмозглая? — по-деловому осведомился Кай, повернулся ко мне. Точней, он очень старался, чтобы звучала фраза именно так, деловито и спокойно, вот только голос его предательски подрагивал. — Нужно было или драться или бежать! Уж точно не следовало стоять и хлопать глазами!

Как же странно, а ведь новичок — он за меня переживал. Несмотря на то, что мы были далеко не друзьями, он кинулся наперерез зверю. Другое дело, что зверь почему-то передумал нападать.

— Благородный рыцарь-спаситель, — с нервным смешком отозвалась я, пытаясь совладать с дрожащими коленями. Я была с факультета боевой магии, таким как я бояться было совершенно не положено.

— Оставьте себе, все это ваше бестолковое вессекское рыцарство! — буркнул он, внезапно отвесив мне душевный тяжелый подзатыльник. Даже зубы щелкнули. — Тебя едва не сожрали сейчас!

Удар в каком-то смысле помог — дрожь тут же прекратилась, на место страху пришла спасительная злость.

— Да, может, никто и не хотел меня жрать! — воскликнула я по большей части из духа противоречия, однако тут же осознала, что вообще-то не лишены здравого смысла.

Странное животное не спешило кидаться на застывшую перед ним на первый взгляд беззащитную жертву.