— Мастер Као, я принимаю тебя в род Фаерус! — порез через всю ладонь, такой же у учителя. Рукопожатие, и наша кровь смешивается. Сильное жжение, словно между нашими ладонями зажата раскалённая железная пластина. Несколько секунд боли, и всё проходит. Род принял мастера Дабо.

— Не думал, что когда-нибудь присоединюсь к аристократам. Наоборот, всю жизнь был против. — произнёс теперь уже Као Фаерус. — Надеюсь, ты, Джон, не станешь со временем одним из этих напыщенных самоуверенных уродов.

— Будь моя воля, держался бы подальше от всех этих родов и прочего. — отмахнулся я. — Но видишь ли, мастер, Мроу уже считают меня императором. Им плевать на мои желания, для хвостатых мы с сестрой — спасение всей их расы.

— Я, как никто иной понимаю тебя, Джон. — дьявол, как же приятно было вновь слышать обращение к себе по имени. — Да, мне пришлось стать достаточно сильным, чтобы равные меня боялись, а более сильные считали наёмным убийцей, безоговорочно преданным убийцей. Словно бойцовая фшига, которую можно натравить на неугодных. Много лет я жил так, как мне указывал магистрат. Школа была отдушиной. Увы, за несколько лет я смог воспитать лишь трёх Дабо, не считая тебя и, возможно, Рэян. Где они сейчас, живы ли — я не знаю.

— Мой император! — раздалось от длинного сарая. Это Кито, словно телохранитель, везде следует за мной. Вот и сейчас, не прошло и получаса, а меня уже нашли. — Что-то случилось?

— Да. Кито, сообщи Моау, что мы не задержимся надолго на острове.

— Снова пойдём по мёртвому миру? — Мроу передёрнула плечами. Для хвостатых ледяная пустыня стала настоящим испытанием. Если бы не… Впрочем, у меня у самого нет ни капли желания возвращаться туда. А в цвете последних новостей, об увеличившейся вдвое пустоши, похоже наши прогулки небезопасны для Гантии.

— Нет. Скоро сюда прибудет корабль. Если всё пройдёт удачно. Ещё передай, что моя сестра на борту этого корабля.

— Хорошие телохранители. — улыбнулся мастер, едва Кито удалилась. — Даже я не заметил их, пока не использовал заранее заготовленную руну Разума. Вон там две одарённых укрылись, с готовыми атакующими плетениями, и я уверен, попытайся мы с Венем сейчас сплести боевое заклинание, ничего не успели бы сделать.

Я уставился на пару редких кустов, растущих у забора — неужели там можно укрыться? Впрочем, Мроу отличные охотники, а значит умеют быть незаметными. Что ж, если меня охраняют так, что я не в курсе, это плюс — я по прежнему буду надеятся лишь на себя. Жаль только, что на мне нет мощного защитного амулета, и я ещё не могу создавать великие руны Огня, которые создают незримую активную защиту.

Со своими товарищами удалось поговорить на следующий день. Я в подробностях пересказал нашу с Марикой беседу. При рассказе присутствовали Моау, Мовризей, Джо с Маркусом, и Као, из-за чего у нас получился небольшой совет.

— Джоун, стремительное увеличение пустоши явно связано с открытием врат в замёрзший мир. — хмуро произнёс магистр. — К счастью, сама пустошь изменилась. На свежезахваченных территориях не гибнет растительность, как это было раньше. Наоборот, она активно наступает на пески.

— Мои знакомые ещё три недели назад говорили, что твари пустоши полностью ушли с окраин в центр. — сообщил Мовризей. — Их почему-то не привлекает обильная и лёгкая добыча. Сдаётся мне, пустошь скоро изменится. Если она увеличилась вдвое, то на её территории уже четыре города. Думаю, у таросцев просто не хватит воинов, чтобы держать под контролем такую площадь. Да и местные аристократы, на чьих землях теперь открываются дикие порталы, не станут терпеть присутствие посторонних.