— А что это за орден такой интересный у штурм-майора?

— Полтора года назад были у нас совместные учения с Содружественной армией спасения, — пояснил Эмден. — Подобрали пустынную планету. Нарезали маршрут, спутников понавтыкали. Испытание: подход, десантирование и марш-бросок. Марш-бросок нужно пройти за сорок восемь часов. Кто пришел первым, тот и победил. Подошли и десантировались вроде одновременно, а вот марш-бросок… Все ушли на маршрут, причем срезать нельзя никак. Заканчиваются сорок восемь часов, прибегают содружевцы, у них в запасе еще пара часов, все улыбаются, радуются. Подходят они к своему командиру, лопочут ему, какие они молодцы, а он выдает им фразу: «Чего вы ржете, имперцы пришли сутки назад, уже пожрали, часовых выставили и спят давно».

За это командиру десантников довольный щелчком по носу «непобедимой армии спасения» император лично досрочно присвоил очередное звание и наградил орденом.

6

Черный дым плыл над столицей, застилая солнце. Вспышки разрывов лишь слегка разгоняли полумрак, в который погрузилась столица Империи. Город практически превратился в руины. Стоял непрекращающийся грохот взрывов и треск выстрелов. В воздухе носился запах гари, остро воняло сгоревшим порохом, каменной пылью. Резко пахло озоном, как перед грозой.

Ожесточенные бои шли за каждый дом, за каждую улицу. Но сейчас у защитников хватало сил удерживать только базу флота и дворцовый комплекс, и то только за счет мощных защитных укреплений и комплексов ПВО. Офицерский городок был недавно сдан. Члены семей офицеров и немногочисленный гражданский персонал были эвакуированы в дворцовый бункер. Пару раз поступало предложение сдаться от некоторых высокопоставленных чиновников, переметнувшихся к врагу, но дело кончилось только тем, что одного из них подстрелили. Преторианцы, гвардейцы и остатки пехоты сражались как одержимые, все знали — помощи ждать неоткуда. Два транспортника, укрытые в капонире на базе, особой роли не играли. Им даже взлететь не удалось бы: на орбите висели два боевых корабля Содружества — десантный крейсер и артиллерийский эсминец поддержки.

Легат Ским, командир преторианцев, смотрел на тактическую карту и ругался. Выхода не было. В начале вторжения, когда был убит император и начался хаос, он принял командование гвардией на себя. Одновременно с нападением на Империю активизировались какие-то либерасты — легата даже передернуло от отвращения, — которые стали вопить что-то о великой миссии Махро, что благоразумнее сдаться — живой лучше мертвого, призывали прекратить сопротивление, так как его сущность бесчеловечна.

За две недели Империя практически прекратила свое существование. Император убит, принцесса исчезла, связи с флотом нет — скорее всего, он тоже уничтожен. Союзники предали…

Дворец в очередной раз вздрогнул от близкого разрыва, с потолка посыпались пыль и мелкий мусор. Что-то с грохотом обрушилось.

Захрипела рация:

— Два-пятнадцать! Танки в нижнем парке!

Еще раз грязно выругавшись, легат схватил свой автомат и бегом кинулся в сторону парка. Заметив на бегу какого-то солдата Содружества, который осматривал в бинокль территорию, Ским дал короткую очередь по нему, проследил, как раскололась его голова, рыбкой нырнул в пролом стены и, прижавшись к ней спиной, привычно сменил магазин. Осторожно высунув голову, он окинул быстрым взглядом открытое пространство. Бывшая гордость дворцового комплекса — парк — представлял сейчас жалкое зрелище. Перепаханная земля, горелые поваленные деревья. Кое-где виднелись остатки прорвавшейся техники. Заметив какой-то отблеск, он инстинктивно упал на землю и откатился в сторону.