Когда они подошли к ущелью, Листвяная Звезда бросила на землю своих двух полевок и попросила глашатая:

— Остроглаз, будь добр, отнеси мою добычу в лагерь. Я сбегаю, откопаю белку, которую поймал Ловкач, и вернусь.

Остроглаз, коротко кивнув, подобрал с земли полевок и пошел дальше. Повернув обратно, Листвяная Звезда подошла к тому месту, где они зарыли белку, и принялась разбрасывать лапами землю. Хорошенько отряхнув тушку, она уже собиралась пуститься в обратный путь, когда ее остановил шорох в подлеске. Кусты всколыхнулись, и на поляну вышла Эхо с охапкой трав в пасти. Вид у нее был усталый, всклокоченная шерсть выглядела так, словно давным-давно ее не вылизывали, даже белые пятна потемнели от пыли.

Острая жалость кольнула в сердце Листвяную Звезду.

— Я найду тебе помощника, — пообещала она целительнице. — Попробуем освободить Бурозуба от части обязанностей.

Эхо бросила свой сверток на землю и с наслаждением потянулась, расправляя затекшие мышцы.

— Бурозуб никогда не проявлял ни малейшего интереса к целительству! — резко ответила она. — А Гречка, напротив, спит и видит возможность сменить наставницу!

Листвяная Звезда вздохнула.

— Мы уже много раз говорили об этом. Пойми же ты, в племени не может быть целительницы, которая половину времени отсутствует!

— Всегда можно найти какой-нибудь выход, — огрызнулась Эхо. — Я, между прочим, пока не дряхлая старуха, и кое-что смыслю в лечении! По крайней мере, на покой пока не собираюсь, так что без целителя племя не останется.

Листвяная Звезда растроганно заморгала, чувствуя, как вновь возрождается их былая дружба.

— Вот и хорошо, я рада, — промурлыкала она, дотрагиваясь носом до уха целительницы.

Подхватив с земли белку, она подождала, когда Эхо соберет свои травы, и они вместе отправились в лагерь. Возле самой опушки кошки увидели ствол поваленного дерева, поросший травой и папоротниками.

— Давай передохнем немножко, — предложила Листвяная Звезда, бросая свою белку.

Эхо снова положила травы на землю и с наслаждением растянулась на пятачке земли, освещенным лучами заходящего солнца.

— Как Билли-шторм? — спросила она.

Листвяная Звезда напряглась, почувствовав какую-то настороженность в голосе целительницы.

— Нормально. А почему ты спрашиваешь?

Эхо отвела глаза.

— Думаю, ты должна знать, — неуверенно начала она, теребя лапой стебель травы. — Коты уже болтают.

— О чем? — спросила Листвяная Звезда.

— О тебе и Билли-шторме. Все видят, как вы… сблизились.

— И что в этом плохого? — засмеялась Листвяная Звезда. — Он отличный воин! — На душе у нее вдруг стало легко и радостно. Как все-таки здорово поговорить с подругой о Билли-шторме! — Мы… между нами все серьезно, — призналась она. — Мы понимаем друг друга с полуслова, а когда его нет в лагере, я не могу найти себе места. Я чувствую себя пустой, как будто не живу.

— Да, он отличный воитель, — натянуто согласилась Эхо, по-прежнему не отрывая глаз от травинки. — Нам с ним очень повезло. Но… Листвяная Звезда, тебе следует вести себя более сдержанно. Не следует давать племени понять, что у тебя есть любимчики… даже еще среди «дневных» воителей.

— Но Билли-шторм никакой не любимчик! — возмутилась Листвяная Звезда.