«Я же совсем его не знаю», — с запоздалым страхом поняла Листвяная Звезда.

Поймав взгляд Остроглаза, предводительница увидела, что ее глашатай встревожен и растерян не меньше, чем она сама.

«Ты снова оказался прав, — с тоской подумала Листвяная Звезда. — Зачем, зачем я не позволила тебе поговорить с Хлыстом, прежде чем затевать эту церемонию? Моя самонадеянность опять подвела меня!»

Гости сбились в тесную кучу и зашептались, сблизив головы. При этом они то и дело бросали косые взгляды на Листвяную Звезду. Наконец, они отпрянули друг от друга и прямо посмотрели ей в глаза.

— Хорошо, — сказал Хлыст. — Продолжай.

Он и его друзья выглядели заинтересованными и слегка польщенными, но теперь Листвяная Звезда ясно видела, что они не имеют ни малейшего представления ни о церемонии, ни о чести, которую им оказывают.

«Они не воители, — поняла она, и сердце у нее сжалось от сознания совершенной ошибки. — Для них наши ритуалы ничего не значат!»

Но отступать было уже поздно. Набрав в грудь побольше воздуха, Листвяная Звезда продолжала:

— Я призываю моих предков-воителей взглянуть на этих четверых котов. За время, проведенное у нас, они постигли благородный Воинский закон и я с гордость представляю их вам, как полноправных воителей Небесного племени.

Спрыгнув со скалы, она встала перед четверкой новопосвященных и громко спросила:

— Хлыст, Кора, Уголяшка, Коротышка! Вы обещаете соблюдать воинский закон и защищать Небесное племя, не щадя ни сил, ни собственной жизни?

— Обещаем, — хором поклялись все четверо.

«Показалось мне, или Кора, в самом деле замешкалась с ответом? — гадала Листвяная Звезда. — Или я опять делаю из блохи барсука?»

— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам воинские имена, — продолжала она. — Хлыст, отныне ты будешь зваться…

И тут Хлыст снова перебил ее, взмахнув хвостом.

— Постой!

— Д-да? — переспросила Листвяная Звезда, пытаясь скрыть свою досаду. Хлыст второй раз вмешивался в самую торжественную церемонию племени! Неужели он совсем не понимает, что это значит?

— Мы хотим сохранить свои имена, — сказал Хлыст.

Листвяная Звезда в изумлении уставилась на него. Позволит ли Звездное племя такое нарушение традиции? С другой стороны, если многие домашние коты оставляют себе старые имена…

— Мы думаем, что смена имени не изменит того, кто мы есть, — тактично объяснила Кора. — Мы не станем другими, вступив в племя.

Листвяная Звезда подумала и решила, что это справедливо, да и Остроглаз едва заметно кивнул ей, как будто соглашаясь.

— Хорошо, — сказала она и скороговоркой произнесла слова, завершающие церемонию имянаречения. — Звездное племя довольно вашей отвагой и мастерством, а мы с радостью принимаем вас…

— Это что же такое? — раздался гневный визг из задних рядов толпы. Повернув голову, Листвяная Звезда увидела Харвимуна, мчавшегося вниз по склону со стороны тренировочной площадки.

Взрыв лапами песок, он резко остановился перед предводительницей.

— Почему ты производишь их в воители? — грозно спросил он.

Глава XVI

Все коты дружно обернулись и уставились на «дневного» воителя. Глаза Харвимуна метали молнии, шерсть так распушилась, что он стал выглядеть вдвое крупнее, чем был на самом деле.