Чернушка, Гречка, Макгайвер, Полыннолапка, Мятнолап… Эти коты тоже промолчали.

«Значит, придется не спускать с них глаз, как бы не натворили бед», — с тревогой подумала Листвяная Звезда.

Мелкогривка тоже не произнесла ни слова, и вся словно съежилась, вжавшись в песок. Листвяная Звезда почувствовала, как еще недавно теплая и твердая поверхность Камнегруды, внезапно похолодев, уходит у нее из-под лап. Среди молчавших были Гнилушка и Пчелоус, Трилистница и Колтун!

«Великое Звездное племя, что же я натворила? — в тоскливом ужасе думала предводительница. — Прошу тебя, пусть моя ошибка не приведет к расколу племени!»

Когда приветствия стихли, Хлыст вышел вперед и вежливо поклонился Листвяной Звезде.

— Я хочу поблагодарить тебя от всех нас, — сказал он. — Мне всегда казалось, что мы можем многому научить друг друга.

— Да, я тоже так думаю, — тускло ответила она.

И все-таки ее беспокойство никуда не делось. Листвяная Звезда не могла обманывать саму себя — церемония получилась отвратительная, новые воители не только не понимали смысла воинского закона, но до сих пор хранили какие-то секреты от нее, и от всего племени.

Кроме того, чтобы не ронять свой авторитет в глазах племени, она должна была устроить выволочку Харвимуну. Гнев до сих пор жег Листвяную Звезду, у нее начинала шевелиться шерсть при одном взгляде на дерзкого домашнего котика. Вот только что ему сказать? Как ответить на его упреки, если она сожалеет о своем поступке?

Домашние коты потихоньку потянулись к тропе, ведущей прочь из ущелья. Впервые они даже не подошли к предводительнице, чтобы попрощаться!

Остальные коты собрались возле кучи дичи, чтобы плотно поужинать и еще раз поздравить новых воителей.

— Не забудьте, что этой ночью вы должны нести бдение и охранять лагерь до рассвета, — напомнил им Остроглаз.

— Не беспокойся, — заверил его Хлыст. — Мимо нас ни одна мышь не проскочит, не говоря уже о крысе!

Листвяная Звезда уныло подошла к куче дичи. Выбрав себе воробья, она без всякого аппетита посмотрела на него, потом бросила обратно в кучу и отправилась в свою палатку.

— Ты здорова? — спросила Эхо, когда предводительница проходила мимо ее палатки.

— Еще как, — буркнула Листвяная Звезда, не в силах преодолеть холодок, появившийся в их отношениях из-за Гречки. Она продолжила путь, но до самой палатки чувствовала на своей спине пристальный взгляд целительницы.

Войдя в свою палатку, Листвяная Звезда сразу же легла, но тревога долго не давала ей уснуть. Правильно ли она поступила, посвятив в воители четырех котов с территории Двуногих? Не обманывает ли она себя, считая, что их судьба лежит в Небесном племени? Но ведь племя остро нуждалось в новых воинах, тем более, таких храбрых и опытных! Разве она имела право отказать этим котам?

Она снова, в который раз за последнее время, вспомнила пророчество бурого кота, явившегося ей во сне.

«Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся гораздо более глубокие корни…»

Следом ей припомнился другой сон, о страшном потопе, который вырывал с корнями могучие деревья, смывал котов и топил их в бурном течении.

Создала ли она, Листвяная Звезда, корни, способные удержать племя от гибели? Или ее соплеменникам суждена гибель в следующей же буре?

Истерзав себя тревогами, она закрыла глаза — и тут же очутилась на очаровательной зеленой полянке где-то высоко-высоко над дном ущелья.