Листвяная Звезда вспомнила, как две луны тому назад пограничный патруль поймал этого черного кота на территории племени. Тогда он еле держался на лапах от голода и вздрагивал от каждого шороха. Коты уговорили непрошенного гостя пожить в воинской палатке, но тот до сих пор не мог привыкнуть к племенной жизни.

«Мне придется найти способ убедить его в том, что теперь он среди друзей, — подумала Листвяная Звезда. — Может быть, тогда он перестанет трястись, как застигнутая совой мышь».

Двое старейшин, Колтун и Гнилушка, вылизывались на плоском камне, щедро согретом летним солнцем. Оба выглядели вполне довольными жизнью; сварливый Колтун, упрямый одиночка из зарослей, время от времени наведывался в ущелье, чтобы досыта набить брюхо и вернуться обратно в свою лесную палатку. Однако Листвяная Звезда давно заметила, что старику очень нравится общество Гнилушки, поэтому не оставляла надежды уговорить Колтуна навсегда перебраться в лагерь.

У Гнилушки была другая история. Долгое время она одиноко жила выше по течению ручья, и хотя знала о Небесном племени, но не изъявляла никакого желания присоединяться к нему. Бедная старуха чуть не умерла, угодив в лисий капкан, но патрульные Небесного племени случайно обнаружили ее, принесли в лагерь и отдали на попечение Эхо. Выздоровев, Гнилушка с радостью распрощалась с опасной жизнью одиночки.

«Гнилушка может поделиться с нами своей мудростью, — сказала тогда Листвяная Звезда собравшемуся вокруг нее племени. — В каждом племени должны быть свои старейшины».

Оглушительные вопли, доносившиеся снизу, издавали трое юных оруженосцев: Кремнелап, Крохолапка и Скоролап, которые, захлебываясь от восторга, носились друг за дружкой по кругу. Листвяная Звезда увидела, как к озорникам подошла их мать, Трилистница, и что-то сказала, недовольно шевеля усами.

На таком расстоянии слов не было слышно, но результат говорил сам за себя: оруженосцы немедленно прекратили возню. Трилистница взмахом хвоста подозвала к себе Крохолапку и, несмотря на отчаянный протесты юной ученицы, принялась умывать ей щеки.

Листвяная Звезда замурлыкала от смеха, глядя, как белая кошка отчаянно вертится под грубым материнским языком, а глаза Трилистницы звездами горят от гордости.

Шорох мелких камешков, посыпавшихся вниз с карниза, заставил Листвяную Звезду вздрогнуть от неожиданности. Вскинув голову, она увидела Чернобока, который спускался по каменистой тропке с зажатой в пасти белкой. Следом шел гордый Пчелоус со своим оруженосцем Мятнолапом, бывшим хилым домашним котенком с нежным именем Мятлик. Оба охотника несли в зубах по упитанной мыши. Когда охотники поравнялись с Листвяной Звездой, она одобрительно кивнула им.

С приходом тепла дичи стало вдоволь, племенная куча никогда не пустовала. Листвяная Звезда невольно вспомнила, каким был Пчелоус во время первого снегопада, когда впервые появился в племени: несчастный потерявшийся домашний котик, бродивший по ущелью, плача от холода и голода. Теперь этот серый с белым кот по праву слыл одним из лучших охотников племени и уже воспитывал собственного оруженосца. И не только оруженосца: шустрый красавец Пчелоус, не тратя времени попусту, уже стал отцом сразу четверых очаровательных котят, которых принесла ему бывшая бродячая кошка по имени Меднолистая.

Небесное племя росло на глазах.

Когда Пчелоус проходил мимо детской, четверо его котят с радостным писком выкатились ему навстречу Меднолистая медленно вышла следом и побрела за котятами. Она еще не вполне привыкла к крутизне склонов ущелья и побаивалась острых скал, окружавших лагерь Небесного племени.

— Осторожнее, глупыши! — мяукнула Меднолистая, в страхе глядя вслед своим котятам.