— Танюшка! Это ж мой пахан! Я про него много тебе зудел. Так он не стал ждать, сам возник! Ты проходи, присядь. Чего посередине встал? Давай рули к столу! Танюха! Сообрази на стол!

— Сначала пошли разгрузим машину! — вспомнил Хасан.

— Ну ты затоварился! Зачем столько всего? Кучу денег извел. Иль девать их некуда стало? С чего так раскошелился? — не понимал Аслан, отвыкший от отцовской щедрости.

— Лучше вспомни, когда я был здесь в последний раз? Во! Бери и не бренчи! — выносили из машины мешки с крупой и макаронами, сахар и соль, муку и коробки с халвой, печенья и конфеты, пакеты с обновками.

Татьяна растерянно смотрела на кучу привезенного. Только сыпала спасибами.

— Ну, а теперь знакомьте с мужиками! — потребовал Хасан и добавил через паузу:

— Где сыновья ваши? Куда их дели?

Аслан стушевался. Слова застряли поперек горла. Все это время он скрывал, что женился на женщине с детьми. Знал, был уверен, свои не одобрят его выбор. И упрекнут за чужих детей, добавив едкое, обидное: — Иль своих не мог сделать, козел? А тут… Откуда он узнал? Кто им проболтался?

Татьяна с ужасом смотрела на Хасана. Она так много слышала о нем от мужа и ничего хорошего не ждала от его приезда. Она боялась, что этот человек отнимет у нее мужа и заберет его в город, чтоб женить там на молодой, богатой девушке, без детей, с хорошими, знатными родителями. А ее мальчишек оставят в наемных пастухах, заплатив копейки за смертельный риск в горах, где погиб ее муж пять лет назад. Он не удержался на обледенелом уступе и упал в пропасть с громадной высоты. Оттуда не услышали чабаны последний крик человека. Его долго искали селяне. Но волки оказались проворнее. По обрывкам одежды нашли останки, горсть обглоданных костей. Татьяна осталась вдовой и не думала заводить другую семью. Она жила безрадостно и трудно, забыв о себе, растила детей в скудности. И лишь старая мать, жалея дочку, случалось, погладит по голове и скажет:

— Крепись, родная моя! Господь воздает за терпенье и тебя тоже видит, поверь мне!

Татьяна принимала слова матери за добрую сказку, какую рассказывают на сон детям, в утешение и не верила ни одному слову. Да и откуда взялся бы в глухом горном селении мужик недюжинной силы, громадного роста, добрый и ласковый, какой полюбит ее и детей, станет мужем и отцом, покладистым, терпеливым, богатым, а главное, что он холостой.

— Мамулька! Ты где его увидела? Такой до гор не дойдет! Его в городе отловят и не выпустят. Что ты придумала мне из снов королевны. Теперь таких людей нет. И в лотерею не выигрывают. Мне б кого попроще, чтоб понадежней был. Да и то, куда нам? Вон мальчишки растут. А в селении бездетные имеются, и молодые девчонки, каких, живи они в городе, давно взяли бы замуж. Но кто их увидит здесь, в горах? — сокрушается Татьяна.

Сыновья с малолетства помогали чабанам пасти чужие отары. За это им давали мясо, овечью шерсть и немного денег, на какие жила семья. Из шерсти вязали одежду себе и на продажу. Так шло время. И вдруг в селении появился Аслан. Его приметили сразу. Еще бы! Но Таня не обратила на него внимания. Уж слишком жуткие слухи пошли о нем, в каждом доме. Аслан, словно почувствовал их, быстро ушел в горы, к своей отаре. Там он и встретил ее сыновей, познакомился, присмотрелся и уговорил работать с ним, помогать пасти его овец. Мальчишки справлялись отменно. Быстро сдружились с собаками. Привыкли к грубоватому человеку, привязались к нему и всему селению рассказали, что Аслан очень добрый и хороший человек. Тогда он еще не был знаком с Татьяной и приходил в село к тетке. Но пришло время платить мальчишкам, и они послали к матери.

В убогий домишко Татьяны он пришел под вечер. Поздоровавшись с женщинами, сел к столу и, кивнув на тяжелый мешок, какой поставил у порога, сказал гулко:

— Выгребай мясо покуда теплое.