— Доченька! — выдохнула мама, — Слава Окулусу, ты цела! Мы уж думали…

— Всё в порядке, мама. Пустотники вытащили меня. Правда…

— В этом смысл их служения, дочь, — перебил меня отец, — Отдать жизнь за представителя правящей семьи, если потребуется. Ты свободен, техномант, — махнул он рукой колдуну, который привёл меня.

Тот низко поклонился, подошёл к кристаллу, коснулся его — и упал, словно потеряв сознание. Тут же из специального отсека появился дроид, который разложил носилки и утащил тело Пустотника в неизвестном направлении.

— Теперь ты, сынок, и ты, дорогая, — мягко улыбнувшись, отец подтолкнул мать и брата в сторону кристалла, — Наша принцесса в порядке, вы убедились в этом — так что задерживаться нет смысла.

Кусая губы, мать и брат, обняли меня и повторили действие техноманта. Их тела также утащили дроиды.

Я почувствовала, как слегка вибрирует пол кают-кампании, и поняла, что мы взлетаем…

— Нам тоже пора, отец?

— Нам… — он грустно усмехнулся, — Нет, доченька… Ты пойдёшь одна.

— Но…

— Корабль взлетает, но рой… Сейчас он бросится на нас. Наша система обороны разбита, а таких эвакуационных ковчегов ещё много. И не все заполнены… Нужно отвлечь захватчиков, пока хотя бы часть кораблей покинет планету.

Я сразу же поняла, о чём говорит отец. Император любил свой народ — он не был бы собой, если бы сбежал, не найдя возможности помочь людям, которые боготворили его.

— Ты не сказал маме?

— Нет. Ты скажешь ей. Уверен, подберёшь правильные слова. И… вот.

Он вытянул руку, и над ней тут же заклубилось облачко света. Отец поморщился от боли, пошатнулся — но устоял. А в его руке в тот же миг появилось оно…

«Сердце»…

Артефакт, который даровал ему невиданные, божественные силы… Который позволил объединить целую планету…

— Бери. Теперь ты — Императрица, дочка…

— Но без него ты долго не продержишься, папа! — я в ужасе смотрела на отца, не в силах поверить в то, что происходит.

— А вы без него не активируете систему жизнеобеспечения ковчегов, дочь… Не сможете вернуть свои тела и память… Останетесь бродить в искусственной реальности. Бери! Живо!

Вздрогнув от его резкого приказа, я протянула руку, взяла «Сердце» — и сильнейшая судорога боли пронзила тело.

По венам пронеслась сила, которую я никогда не ощущала, а затем всё утонуло в яркой вспышке света.

Кое-как отдышавшись, я потрясла головой и увидела, как отец стоит рядом со мной на коленях. Затем почувствовала его ласковое прикосновение к затылку.

— Спаси наш народ, дочь… — прошептал он, поцеловал меня, и…

Рассыпался ворохом света.

Я тут же бросилась к ближайшему проекционному экрану.

Щёлкнув несколькими кнопками, переключилась на внешние камеры и увидела, как от нас медленно удаляется столица, а всё вокруг затянуто кораблями и существами роя… Они преследовали нас, но…

Крошечная искра промелькнула в воздухе рядом с кораблём и врезалась в копошащиеся тела летающих солдат роя…

— Папа! — догадалась я.

Несмотря на то что он отдал мне «Сердце», в нём осталась прорва магии…

Взрыв!

Плазменный огонь окутал несколько сферических километров, пожирая рой, яркая точка, которой являлся отец, размазалась в длинную линию — перемещаясь на невообразимой скорости, он оставлял за собой шлейф энергии…

Император пробил один из кораблей роя насквозь, второй, третий… Затем нырнул вниз, объединился ещё с парой таких точек, и на месте центра города, куда они рухнули — в самое скопление десантированных солдат роя — рванул взрыв, пожрав пару кварталов.