Он провел меня по очередному коридору, и дверь отворилась. В уши врезался шум переполненных зрительных рядов.

Тот же ведущий в центре кричал в своё конусообразное устройство. Я не спеша прошел по песку, а за мной семенил Пал Палыч с гордо поднятой мордочкой.

Трибуны разразились апплодисментами.

— Первый боец! Уже полюбившийся многим Лучник и его питомец лавовый кот Пал Палыч! Сегодня будет жарко, друзья. А почему? Да потому бой смертельный! И на арену вызывается тот, кто никогда не сдается и уничтожает всех, кто окажется на его пути! Кну-у-у-ут! — зрительные ряды взревели, аплодисменты стали громче. — И его питомец жаба песчаных болот Гварди! Встречайте!

На арену вышел ужасно худой мужик в кожаной броне, хотя двигался он достаточно энергично. Глаза выпученные и злобные, рот искривлён в зловещей ухмылке. В руке он держал какую-то магическую плеть. Она чем-то смахивала на гигантскую струну от музыкального инструмента. Только ничего хорошего не будет, если эта мерцающая красным х*рня попадёт в меня.

К нему подпрыгнула большая жаба. Только череп немного удлинён, а спина и лапы покрыты мелкими шипами. По зеленому ореолу я предположил, что они ядовиты. Я снял с плеча лук, крепко схватился за рукоять, немного вытянул одну из стрел из колчана.

— Ита-а-ак! Бейтесь до смерти, господа! — закричал ведущий и быстро удалился с арены.

Раздался звук гонга. И ещё до того, как его эхо перестало тревожить окружающее пространство, Кнут атаковал.

Увы, Ямпольский ошибся насчет «серьезности» противника. Он попался не очень смышленый. Поначалу его струна хлестала, пытаясь достать меня, но я определил оптимальное расстояние, на котором оружие Кнута не работало. Как ни хотел сократить дистанцию гладиатор, я тут же уходил с «линии огня». И расстояние совершенно не мешало мне атаковать стрелами.

Выбрал я новые, чтобы пристреляться и понять их убойную силу. Но уже после пятого выстрела осознал — они здесь ничего не решат, если только послужат отвлекающим фактором. Это да, идеально.

Пал Палыч в это время воевал с жабой, которая очень быстро передвигалась по арене. Она запускала в моего питомца ядовитые шипы и выплевывала язык, норовя обездвижить его и притянуть к себе. Лавовый котенок увидел мою тактику и делал точно так же, как и его хозяин — держал дистанцию.

А потом питомец просто подловил жабу в полёте. Его лавовый шар был точным и смертоносным. На белый песок арены упало тело Гарди с большой дымящейся дырой посередине.

Кнут сразу закричал в ярости. Его плеть стала ярче, а лицо покраснело от ярости. Проведя серию быстрых выпадов, уворачиваясь от лавовых шариков Пал Палыча, он загнал меня на край арены. Занёс руку с оружием для решающего удара…

Но теперь моя очередь, и я ответил. Несколько быстрых выстрелов обычными стрелами, которые Кнут отбил своей струной, и четвертый — боевой стрелой от Тао с антимагией.

Конечно, на моем противнике была защита, но её как будто бы и не существовало для острого наконечника, покрытого специальным зельем. Кнут выпучил глаза ещё сильней, попытался улизнуть, но было поздно.

— ХРРУМ! — раздался звук пробиваемого кожаного доспеха. Видно, внутрь были вшиты крепкие металлические пластины. Это погасило убойную силу стрелы, которая вошла в лёгкое. Судя по углу, под которым она вошла в тело, сердце чудом оказалось не задето.

Это было чертовски больно и обидно, судя по искривившейся физиономии Кнута. Ему резко поплохело. Он выронил плеть, упал на колени.

— УБЕЙ! УБЕЙ! УБЕЙ! — начала скандировать толпа зрителей.

— Итак! Лучник убивает Кнута! Немыслимо! — заверещал ведущий в стороне.

Я не спеша подошёл к поверженному врагу, выхватывая кинжал из ножен. Сталь блеснула в лучах солнца.