— Конечно! — обрадовалась Белка.

Бурый о чем-то беседовал с Угольком и оруженосцами у самого выхода из лагеря. Судя по энергичным взмахам хвоста, он давал им указания. После этого Уголек повел обоих учеников к палатке старейшин, а Бурый поспешно присоединился к Белке с Белохвостом.

— Уголек хочет проверить, как Белолапка с Березовиком заботятся о стариках, — пояснил он. — Малыши все делают вместе, просто водой не разольешь.

Что ж, Белка отлично их понимала. После того как Долголапа посвятили в воители, Белолапка очень долго была единственной ученицей в племени, а Березовик ужасно стосковался в одиночестве детской. Когда Белка была ученицей, оруженосцы тренировались все вместе, и как же им было весело! Белка до сих пор часто вспоминала то время. Тогда она дружила с Копушей, который погиб перед тем, как коты покинули старый лес. Когда Белка была маленькой, она мечтала тренироваться вместе с Листвичкой, но ее сестра очень рано выбрала путь, ведущий из детской в пещеру целительницы.

— Куда пойдем? — Она лизнула лапу и тщательно вытерла пасть, чтобы уничтожить запах свежатины.

— Думаю, попытаем счастья у ручья, который рядом с озером, — отозвался Бурый. — Там есть, где спрятаться — и нам, и дичи. А где Долголап?

Прежде чем Белохвост успел ответить, длинноногий черный воин протиснулся между ветвями воинской палатки и засеменил через поляну.

— Кого ждем? — издалека крикнул он.

— Тебя, — фыркнул Белохвост и шутливо шлепнул его хвостом по уху. — Пошли, соня.

Четверо котов побрели к ручью через лес. Ветер свирепо трепал ветви деревьев, пригибал к земле крепкие стебли папоротника. Белка вздрагивала, когда порыв воздуха особо безжалостно ерошил ее шерсть, но в то же время холод веселил ее, обострял чувства и заставлял быстрее переставлять лапы. Она постоянно убыстряла свой шаг, так что вскоре уже неслась по лесу, распушив по ветру длинный рыжий хвост.

— Подожди нас! — крикнул ей вслед Бурый.

Белохвост несся рядом с Белкой, его длинная белая шерсть касалась ее шерсти, а отставший Бурый торопливо догонял их с другой стороны. Долголап с торжествующим воплем обогнал всех троих и помчался вперед, легко перебирая по земле своими длинными черными лапами.

— Давайте помедленнее! — пропыхтел Белохвост. — Так мы всю дичь распугаем.

Белка замедлила шаг: пробежка отлично разогрела мышцы, теперь силы просто переполняли ее. Они нагнали Долголапа у склона, круто обрывавшегося к ручью; черный кот покачал хвостом, призывая друзей к тишине, и, приглядевшись, Белка поняла, что он выслеживает скворца.

Вот Долголап принял охотничью стойку и пополз к птице, далеко отставляя задние лапы. Но стоило ему изготовиться к прыжку, как внезапный порыв ветра раздвинул траву, скрывавшую кота от дичи. Долголап прыгнул, но птица выпорхнула у него из-под самого носа и скрылась в ветвях дерева.

Долголап, повесив хвост, обернулся к друзьям:

— Извините…

— Тебе просто не повезло, кто же мог знать, что ветер вдруг переменится? — улыбнулся молодому воину Бурый.

Белка стояла на берегу, прислушиваясь к сухому шелесту ветвей и журчанию ручья. Чуть ниже по течению, за деревьями, виднелась серая полоса озера. Ей показалось, будто откуда-то донесся странный звук, похожий на жалобный кошачий стон. Белка прислушалась — тихо. Наверное, ей просто показалось.

— Что-нибудь учуяла? — подошел к ней Белохвост.

Белка отрицательно помотала головой.

Белоснежный воин приоткрыл пасть и попробовал воздух. В следующий миг он насторожил уши и крикнул:

— Чужаки!

— Племя Ветра?

Бурый в мгновение ока очутился рядом с ними и уставился на ручей.