— Сейчас же отпусти ее, паршивец!

Чтобы подкрепить свои слова делом, она прошлась когтями по его боку. Домашний взвыл от боли и бешенства. Освободившаяся Рыжинка клубком выкатилась из-под него и, развернувшись, ударила когтями по уху. Враг опрокинулся на спину, несколько раз ударил кошек своими сильными задними лапами, а потом вскочил и бросился наутек.

— Спасибо, — выдохнула тяжело пыхтящая Рыжинка. — Он сидел в засаде и неожиданно набросился на меня.

— Не за что. Всегда рада прийти на помощь.

Рыжинка втянула голову и затравленно обвела глазами поляну, как будто за каждым деревом ей чудилась опасность. Белка стояла так близко, что почувствовала отчетливый запах страха, волнами исходивший от ее шерсти. Это было очень странно. Рыжинка славилась своей храбростью, кроме того, она находилась на своей территории.

— В чем дело? — прямо спросила Белка.

Ужас промелькнул в глазах Рыжинки, она отпрянула и помотала головой:

— Ничего особенного.

— Ага, расскажи еще, что ежи полетели! — фыркнула Белка. — Слушай, Рыжинка, я же вижу, что ты чем-то расстроена. Это ведь не из-за этого блохастого дуралея, правда?

— Оставь меня в покое, слышишь? — оскалилась Рыжинка. — Тебе вообще нечего здесь делать. Скажи спасибо, что тебя до сих пор не сцапал наш патруль! — Она развернулась и потрусила вглубь своей территории.

Белка покрутила головой, убедилась в том, что вокруг никого нет, и бросилась вдогонку за подругой.

— Постой, Рыжинка!

Рыжинка резко остановилась в тени высокой ели.

— Ты мышеголовая дура, Белка! — прошипела она. — Уноси лапы с нашей территории! Если тебя застанет патруль, наши оторвут тебе уши, а у меня будет еще больше неприятностей, чем теперь!

Но Белка и ухом не повела. Она внимательно посмотрела на подругу и вдруг заметила, что Рыжинка страшно исхудала. Ребра, словно кривые ветки, выступали у нее из-под шкуры, шерсть свалялась.

— Я никуда не уйду, пока ты не расскажешь мне, что происходит, — твердо заявила Белка.

— Ты никогда не уступаешь, да? — вздохнула Рыжинка. Она поглубже залезла под ель, чтобы низкорастущие ветки скрыли ее от глаз случайного патруля.

Белка полезла следом и ласково вылизала подруге уши.

— Расскажи мне все, не бойся.

— Ты помнишь, где живет этот черно-белый кот? — устало начала Рыжинка. — У нас на территории стоит гнездо Двуногих. Так вот, там есть еще один домашний любимчик. Кошечка.

Белка возмущенно изогнула хвост:

— Как же, забудешь про такое! Да эта парочка едва не спустила с меня шкуру!

«И я пропала бы, если бы Ежевика меня не спас», — печально добавила она про себя.

— Ну вот, из-за этих котов у нашего племени большие неприятности, — нехотя призналась Рыжинка.

— Неприятности из-за парочки домашних увальней?! — Белка просто ушам своим не поверила. — Ты хочешь сказать, что целое племя воителей страдает из-за каких-то домашних котишек?!

— Не вижу ничего смешного! — рявкнула Рыжинка. — Вчера они подкараулили Когтишку, когда тот был один. Они напали на него вдвоем и бросили, истекающего кровью. Он чудом дополз до лагеря… и умер, — воительница скорбно опустила глаза.

— Великое Звездное племя! Я не знала… Мне так жаль!

— Рябинник, наставник Когтишки, собрал патруль и отправился мстить, — продолжала Рыжинка.