– Вот от кого другого… – Айтерис даже задохнулся от возмущения, – а от тебя я такого никак не ожидал! Ну, вот объясни мне, зачем тебе туда? И на кого ты оставишь Ирнеин?

– Айтер, ты не ругайся, выслушай меня. Я все предусмотрел. И хотел тебе еще за завтраком сказать, да это происшествие все спутало, – спокойно возражал ему старинный друг, и по решительному выражению его лица было предельно ясно, отступать от задуманного он не намерен. – А потом не успел, вы куда-то умчались, а после меня в деревню позвали, помочь держать портал. Я оставил подробные инструкции своему старшему помощнику, хочешь, он тебе их принесет, там целая стопка исписана.

– Не хочу я смотреть на твои записи, чего там можно понять, – еще сопротивлялся первый, но уже знал, что сопротивление это показное.

И о красоте крепости маги не забыли, темно-серые колонны фундамента чуть вдвинули под синеватый камень стен, и со стороны их совершенно не видно. Зато теперь кажется, что крепость как бы парит над бурным горным потоком, как сказочный летающий замок, присевший на минутку отдохнуть у воды.

Первый мотнул головой, отгоняя некстати нахлынувшие мысли, и еще вредничая, буркнул: – А у Дисси ты спросил?

– Она сказала – если ты не против, то я могу идти, – с готовностью сообщил магистр, оглянувшись на прощающихся девушек.

Глава 3

Это было еще даже не утро, а та, самая его тихая и темная пора, когда спит, кажется, весь мир. Уже спит ночное зверье, угомонившееся после удачной охоты, еще спят дневные обитатели леса, досматривающие последние, самые сладкие сны. Пока не проснулась ни одна самая ранняя пичуга, чтобы встретить встающее светило ликующим гимном жизни. И уж конечно сладко спят в уютных постелях под полупрозрачными занавесями балдахинов все без исключения подданные эльфийского правителя. С ним самим во главе.

И даже те, кто по долгу службы должны были бодрствовать, прикорнули на своих постах. Задремал и дежурящий возле портального круга маг, уютно свернувшись в мягком кресле.

Только ярко розовая пантера с длинным пушистым хвостом и забавными помпончиками на ушках упорно сопротивлялась томному предутреннему покою. Сидя на невысокой, плетёной из ветвей кушетке, заваленной вышитыми подушечками всех форм и расцветок, огромная кошка бдительно следила голубыми глазами за стандартной окружностью начерченной посреди деревянного пола ажурной беседки.

Нет, вовсе не соскучилось невиданное в этом лесу, да и вообще в этом мире, животное по взявшему его под свою опеку верховному магу. К этому магу пантера вообще в последнее время никаких теплых чувств не питала. Даже уважения. Да и как можно уважать мага, который не может распутать чужого заклинания? Хотя считает себя самым сильным магистром в этой части света. Правда, его коллеги этого мнения вовсе не разделяют, в той мере, в какой должны бы.

Круг засветился голубоватым светом, вырос в светящийся цилиндр, и кот, выпуская от напряжения когти и прижмуривая глаза, плотно вжался в подушки. Готовый в любой момент прыгнуть под ноги к той, что олицетворяет собой добро. Он точно знал, если за него заступится она, магистр поневоле поторопится с распутыванием заклинания. Иначе придется ждать положенные три года, а такого эльф просто не перенесет.

Жизнь в пушистой розовой шкурке за эти десять дней опротивела Налю до отвращения. Каким же глупцом он был, когда решил, что это даже занятно, целыми днями валяться на подушках в дамских гостиных или на балконах, где они принимают воздушные ванны, и ничего не делать.

Действительность быстро указала бывшему магу на все его заблуждения. И самым большим из них была надежда, что нескольких хорошеньких эльфиек расстроит его превращение в кошку. Ну, по крайней мере – двоих. Ничего подобного.