Последовала ослепительная вспышка, оглушительный грохот. Во все стороны полетели комья земли и клочья разорванной растительности. А на месте взрыва образовалась глубокая воронка диаметром в несколько метров, над которой вился удушливый дым.

— Плохо дело! — пробормотал Батек, наблюдая как высоко в небе, распускается огромный черный гриб дыма. — Теперь жди тараканов в гости!

Дождавшись, когда разведчики погрузятся, «крокодил» тут же рванул с места в карьер. Водителю не пришлось объяснять дважды, что всякий раз, когда перед ним начинало маячить ярко-красное пятно мха, его следовало осторожно объезжать. Потому что там их поджидала мощная мина, оставленная шримпами.

Как выяснилось, прямо поперек маршрута движения беглецов пролегали обширные минные поля. И лишь благодаря звериному чутью Батька «крокодил» не угодил на них и все остались целы.

— Силен, бродяга! — с чувством пожал ему руку Вадик.

В ответ старый вор лишь хитро улыбнулся, но было видно, что он польщен похвалой.

Было ясно, что прогремевшим на все джунгли взрывом и столбом дыма беглецы демаскировали себя и обозначили место своего расположения. Никто не удивился, когда спустя всего пару часов, позади них послышался мерный гул.

— Шурик, наддай газу! — крикнул капитан водителю. — А то нам шримпы уже на пятки наступают!

«Крокодил» начал двигаться заметно быстрее, но гул не отставал и казалось, становился все ближе и ближе.

Вадик вылез в верхний люк, посмотрел назад и присвистнул. Прямо за ними на расстоянии прямой видимости шла колонна шримповской техники.

— Парни, у нас на хвосте уйма взбешенных креветок! — мрачно сообщил он бойцам. — Эти твари нагнали нас и уже дышат нам в затылок!

— Ничего удивительного! — мрачно усмехнулся Батек. — Мы-то прем по целине, а тараканы по готовой дорожке, которую мы для них утаптываем!

— Значит, через пару минут он начнут садить в нас из своих пушек! — невесело предположил Борис.

— Похоже, наше дело — швах! — подвел неутешительный итог Батек.

Но, как выяснилось, настоящий швах поджидал их впереди.

«Крокодил» внезапно вынесло из зарослей джунглей на открытое пространство. Впереди расстилалась каменистая пустошь, полого спускавшаяся вниз к зарослям джунглей, видневшимся в полутора-двух километрах. Вырвавшись на оперативный простор, боевая машина подпрыгивая на ухабах стремительно понеслась вперед, но внезапно заложив крутой вираж остановилась, подняв густые клубы пыли.

— Шурик, ты чего? — возмутился Вадик, почесывая очередную шишку на лбу.

— Командир, глянь, там впереди! — мрачно отозвался водитель.

— Твою ж мать! — в сердцах вскричал капитан, вглядевшись в простиравшуюся вдалеке густую стену джунглей.

Оттуда медленно выползали чудовищные машины ощетинившиеся шипами и крупнокалиберными стволами орудий.

— Да сколько же их там? — воскликнул Борис.

Действительно, казалось, что им не будет конца края. Таких огромных, монструозных движущихся сооружений никто из людей еще никогда не видел. Было такое ощущение, что шримпы ухитрились как-то поставить на гусеницы или колеса, слегка уменьшенные копии авианосцев.

Неожиданно шум, раздавшийся сзади, привлек внимание беглецов. Это колонна преследования, наконец-таки нагнала их и теперь медленно, неторопливо разворачивалась цепью у них за спиной, отсекая им всякий путь к отступлению.

— Сдавайтесь! — резанул ухо ужасающе громкий голос, усиленный аппаратурой.