– Хорошо, тогда, быть может, почитаешь Молли на ночь?

– Но я занят! Я работаю на двух работах!

– А я вся вымоталась. Невозможно одной крутиться с двумя детьми.

– Ты же сама говорила, что Дилана никогда не было дома, что он все время работал.

– Он работал не допоздна, – надулась Клода.

Она сунула Маркусу в руки «Красную Шапочку» с картинками. Маркус испуганно замотал головой.

– Извини, мне надо хотя бы час позаниматься романом.

Клода посмотрела на него долгим, тяжелым взглядом.

– Я потеряла мужа из-за тебя.

– А я потерял Эшлин из-за тебя. Так что мы квиты, дорогая!

62

А потом, совсем неожиданно, как это всегда и случается, пришло Рождество. Вся редколлегия «Колин» пила и гуляла почти с самого начала декабря, а двадцать третьего редакция официально закрылась на одиннадцать дней. Келвин назвал это событие «актом милосердия».

Вернулся из Австралии Фелим и слегка удивился тому, что Эшлин не пустила его к себе в постель, однако дуться не стал и подарил ей специально для нее привезенную австралийскую свирель. На Рождество Эшлин поехала к родителям – что заслуживает отдельного упоминания, ибо последние пять лет она всегда оставалась на праздники в Дублине, у родителей Фелима. Оуэн, брат Эшлин, приехал из бассейна Амазонки, сделав маме лучший подарок тем, что не вставил себе в нижнюю губу деревянную пластину, как принято у местных. Прилетела из Калифорнии сестра Эшлин, Дженет, высокая, стройная и очень симпатичная.

Клода праздновала Рождество в одиночестве. Детей Дилан отвез к своим родителям, а она к своим не пошла, потому что они не изъявили желания видеть у себя Маркуса. Впрочем, Маркус в последнюю минуту решил провести этот день со своими близкими.

Лиза отправилась в Химл и была искренне благодарна маме и папе за то, что они были внимательны к ней и деликатны. Все документы по разводу она подписала и отправила адвокату более чем за месяц до Рождества. Теперь оставалось ждать предварительного заключения суда.

В тот вечер, когда Эшлин вернулась домой из Корка, оказалось, что у нее новый сосед, худощавый белобрысый парень. Он сидел у ее подъезда с бутербродом и банкой «Будвайзера».

– Привет, я Эшлин.

– Джордж, – представился он и, заметив, что она смотрит на банку с пивом, поспешил добавить: – Канун Нового года все-таки! Что, уж и выпить нельзя, как все нормальные люди?

– Я не против, – пожала плечами Эшлин.

– Если я бездомный, это вовсе не значит, что у меня проблемы с бухаловом, – продолжал он, чуть успокоившись. – Я просто социальный пьяница, ясно?

Она дала ему фунт и вошла в подъезд, борясь с грозящим захлестнуть ее отчаянием.

В дверь позвонили. Это был Тед, гордый и довольный. Рядом с ним стояла невысокая ладная девушка.

– Ты вернулась! – воскликнул Тед радостно и тут же выдвинул вперед свою спутницу: – Это Шинед.

Шинед протянула Эшлин маленькую ручку и уверенно, как первая ученица, отчеканила:

– Рада с вами познакомиться!

– Проходите, – пригласила удивленная Эшлин: девушка совсем не была похожа на поклонниц Теда.

Тед вошел в гостиную, тщательно поправил диванные подушки и только после этого усадил Шинед.

Она осторожно опустилась на краешек дивана, села, плотно сдвинув коленки, изящно кивнула на предложение Эшлин выпить вина. Тед все это время следил за Шинед ястребиным взором.

– Вы познакомились с Тедом на вечере? – попыталась завязать разговор Эшлин, на четвереньках ползая по полу в поисках штопора.