– Вы познакомились с Тедом на вечере? – попыталась завязать разговор Эшлин, на четвереньках ползая по полу в поисках штопора. Она точно знала, где оставила его перед поездкой в Корк…

– На вечере? – переспросила Шинед таким тоном, будто впервые слышала это слово.

– Ну, на вечере юмора.

– Нет, нет! – возразила девушка.

– Она никогда не видела меня на сцене и говорит, что вряд ли захочет, – с нежностью глядя на подругу, пояснил Тед.

Вскоре выяснилось, что Шинед и Тед вместе работают в министерстве сельского хозяйства. На рождественской вечеринке, когда, уже выпив, они лихо отплясывали под «Рок вокруг часов», их глаза встретились, и оба сразу поняли, что это любовь!

У Эшлин появилось подозрение, что с появлением Шинед сценическая карьера Теда мало-помалу сойдет на нет. Но если в юмористы он пошел только для того, чтобы найти себе девушку, то, наверно, и жалеть не о чем. Да и Тед, похоже, совсем не расстраивался.

– Сегодня? Тебя опять тянет развлекаться? – спросила Клода. – Но тебя ведь не было дома ни вчера, ни позавчера, ни в среду вечером!

– Мне надо глянуть, там будут новые лица. Это моя работа, я должен пойти.

– А что для тебя важнее? Я или работа?

– И ты, и работа.

– Да, но я не найду никого, чтобы побыть с детьми, ты слишком поздно меня предупредил.

– Ладно, проехали.

Но в девять часов вечера Маркус встал и сказал:

– Ну, я пошел. Концерт поздний, так что я уж потом сразу домой, чтобы тебя не тревожить.

– Ты все-таки идешь?! – изумилась Клода.

– Ну да, я же говорил.

– Нет. Ты сказал – ладно, когда узнал, что не на кого оставить детей. Я думала, ты имел в виду, что без меня не пойдешь.

– Нет, я как раз хотел сказать, что пойду без тебя.

– Эшлин, мне надо кое-что тебе сказать, – сообщил Тед.

– Что?

Был промозглый январский вечер, и Джой с Тедом заявились к Эшлин оба серьезные и строгие.

– Лучше сядь, – посоветовала Джой.

– Сажусь. – И Эшлин плюхнулась на диван.

– Вот и хорошо. А то вдруг расстроишься, – сказал Тед.

– Да что такое?

– Даже не знаю, говорить или нет…

– Говори!

– Знаешь такого Маркуса Валентайна?

– Слышала, кажется. Ну же, Тед, не тяни!

– Так вот, я его видел. В пабе. С девушкой. Это была не Клода!

Воцарилась тишина, затем Эшлин сказала:

– Ну и что? Он имеет право появляться на людях в обществе других женщин.

– Согласен. Но имеет ли он право целовать их взасос при всех?

На лице Эшлин отразилось что-то странное. Джой взглянула на нее с тревогой.

– Да ты ее знаешь, – отчеканил Тед. – Это Сюзи. Я с ней говорил на вечеринке в «Рэтмайнз», а потом ушел с тобой. Помнишь?

Эшлин кивнула. Да, она помнила маленькую симпатичную рыжую девушку. Тед еще назвал ее тогда общественной подружкой.

– Так я… гм… поспрашивал, – продолжал Тед.

– И?

– И выяснил, что они не только целуются, если ты понимаешь, о чем я.

– О господи!

– Для конопатого придурка он пользуется большим успехом, – сухо заметила Джой.

– О господи, – повторила Эшлин.

– Только не надо мучиться состраданием и жалеть Клоду, – взмолилась Джой.