— Это бантик, не переживай, — бросил парень, что недавно насмехался над Айри, и хохотнул.

— Зелененький такой, — вторил ему мой обидчик.

— Ква-а-аа! — раздалось сверху.

Меня накрыла та-акое отчаянье, что я напрочь забыла, кто я. Забыла, что худо-бедно умею колдовать. Слезы хлынули из глаз. Я попыталась встать, дабы выбраться из лужи, но поскользнулась. Грохнулась плашмя. В буквальном смысле, в грязь лицом.

— Вы только посмотрите не нее! — веселился Айри. — Настоящая уродина. Кто готов взять такую в жены? Разве что идиот! Ну, найдется среди местных парней такой?

Теперь хохотали все вокруг. Я слышала смех всю дорогу до лавки, куда шла, оставляя грязные следы и слыша, как квакает лягушка на голове.

Это был жуткий позор. Такой, от которого сложно отмыться. Не случайно, вскоре после мерзкого инцидента бабушка отправила меня в большой город — учиться в магической школе, ибо в родной долине я и шагу не могла ступить, чтобы вслед не хихикали. При бабке не смели, но стоило мне остаться одной, так сразу сыпался град насмешек. В общем, удружил мне Айри, так удружил.

Когда я вернулась в долину восемь лет спустя, о том случае никто давно не вспоминал. Вот только я ничего не забыла. Обида на эльфа осталась крепкая. Мне даже не казалось забавным, что тем самым идиотом, пожелавшем на мне жениться, стал он сам.

Значит, Айри хочет стать правителем города за мой счет?

Перетопчется!

Ну и подумаешь, что чужаки завоют всех его сородичей. Мне-то что? Ненавижу эльфов! В пекло их всех!

С этой мыслью я, наконец, уснула и спокойно проспала до утра, не видя снов.

****

Увы, утро снова началось бурно.

— Вэл! Вэл, вставай! Там женихи вернулись! Ответа твоего ждут.

— Какого ответа? — спросила я у Мойры сонно.

— Как какого? Ты ж обещала подумать над их предложениями. Вот они и хотят знать, что ты надумала.

Я потянулась, чувствуя, как начинают ныть виски.

— Нету у меня ответа. Пусть катятся к чертям.

— Не укатятся они, Вэл. С ними нынче не только матери пришли. Но и отцы. Грозятся лавку спалить.

— Дык на ней защита.

— А если пробьют? Останемся и без дома, и без средств существования. А заодно в долгах. Мы еще куче поставщиков должны за непроданный товар.

— Нууу, пекло, — протянула я, вставая. — Трижды пекло!

…Возле лавки снова творилось безумие. Нынче женихи выглядели не просто одурманенными, а одержимыми. То и дело огрызались друг на друга, толкались и отмахивались от отцов с матерями. При виде меня замерли и вытянулись, как псы. Только не верные и послушные, а готовые к охоте. Неважно, как я поступлю — выберу одного из них или прогоню прочь всех, они взбесятся и устроят бойню.

— Я готов биться за тебя до последней капли крови! — крикнул один из женихов в подтверждение моих мыслей.

— Сыночек, ты что?! — взвыла его мать. — Как до крови?! До по-по-по…

— Нет, это я готов уничтожить всех соперников! — заглушил ее причитания другой жених — повыше и пошире в плечах. — Я побью их всех, Вэллари!

— Еще чего! Тут я самый сильный! — растолкав всех вперед вышел детина, одежда на плечах которого грозила треснуть по швам. — Вэллари Свон, ты выйдешь только за меня! Никто не сравнится со мной. А всех, кто посмеет оспаривать моё желание, я отправлю к праотцам. Пусть прощаются с семьями!

Ну и вой подняли матери других женихов.