Я постучала в дверь. С уверенным видом. Хотя сердце пустилось в пляс.

— Вот, принесла нелегкая. Чего надо?

Дверь с противным скрипом отворилась, и показалась лохматая голова бабки Рут.

— Поговорить с тобой хочу. Мы хотим. Вместе с мужем.

Я постаралась, чтобы голос звучал ровно. Без страха. Но и не требовательно.

Бабка Рут в ответ хмыкнула.

— С мужем, говоришь. Мало ему лысины?

Великолепный невольно сделал шаг назад, но я осталась на месте. С другой стороны, это ж не мне угрожать пытались.

— Бабка Рут, — я посмотрела умоляющим взглядом. — Давай по-хорошему, а? Мы ж к тебе за помощью пришли. Без тебя нам не справиться.

Это была неприкрытая лесть, но, кажется, старушка купилась. Глянула с любопытством.

А может, дело было в отношении. Вот уже много лет бабку Рут в родной долине либо сторонились, либо игнорировали, либо и вовсе разбегались, стоило ей появиться. А быть изгоем ох как неприятно. И одиноко.

— Чего надо-то? — спросила она.

— В лес попасть. Но так, чтоб туман не вредил.

— Ишь чего захотела, — она усмехнулась беззубым ртом.

— Бабка Рут, так не для себя стараюсь, — заверила я проникновенно. — А для долины. Для всех сразу. Чужеземные эльфы допекли всех до невозможности.

— Так прогони. Ты ж ведьма. Еще и богиней их прикидываешься.

— Им своего вожака выкупить надо. Только тогда и уберутся. Жена его приехала. Чтоб посодействовать. Но туман затрудняет задачу. Никто ж до города эльфийского не дойдет. Заблудится. А вожака там держат. Местные. Помоги, бабка Рут!

Я опустила важную деталь. Не рассказала, что полководец как-то умудрился пройти через лес, а потом отправиться восвояси. Впрочем, и ему тяжко пришлось. Помнится, долго в себя приходил после прогулки. Матушке моей в любви признавался. Однако попытки чужеземных эльфов пройти через лес ничем хорошим не заканчивались.

Старуха, тем временем, вздохнула. Вроде бы понимающе. Однако выдала:

— Туман не отменяемый.

— Да помню я. Но может, есть другое средство? Колдовство какое? Ну, чтоб разок другой через туман пройти без последствий?

Мутный взгляд бабки Рут даже просветлел чуток.

— А ты не настолько глупа, как кажешься, — протянула она.

— Вэллари не глупая, — попытался встать на мою защиту муженек, который до сего момента благоразумно помалкивал.

— Цыц! — бабка Рут ударила о крыльцо палкой, на которую опиралась. — Не хватало еще, чтоб ушастые мне указывали, что делать иль говорить! И, да, жена твоя умом не блещет, раз за тебя замуж пошла. Ладно, — она смягчилась и повернулась ко мне. — Так и быть помогу. Но только потому, что ты — Фионина внучка. А у меня перед Фионой должок. Исправила она кое-чего из того, что я натворила.

— Вы про кошку Лапку? — я глянула бесстрашно.

— Разузнала, стало быть, — проворчала та.

— Да. Ви с Мойрой пришлось признаться.

— Осуждаешь? — она прищурилась. Довольно опасно.

Но я не стушевалась. Чувствовала, что меня проверяют.

— У меня есть такое право, знаешь ли. Это не ты, и не моя бабка Фиона за «убиенную» кошку расплачиваетесь. А я. Тысяча монет — это не шуточки.

— Ладно-ладно, — замахала старуха свободной рукой и начертила в воздухе незнакомый символ. — Бери свою защиту.

Передо мной материализовался шарик с коротенькими шипами, похожий на репейную колючку, только побольше.