— Не так быстро, — прогромыхал К'баот. — В чем там суть?

— Не думаю, что вообще стоит забивать этим голову, — с неохотой произнес Палпатин. — Небольшой диспут между Корпоративным союзом и одним из региональных правительств Барлока по вопросу каких-то там прав на ведение горных разработок. Те брольфи, что ушли непосредственно перед вашим приходом, представляли позицию правительства и просили помощи в выработке соглашения.

— И вы даже не подумали о том, чтобы обратиться ко мне? — вспыхнул К'баот. — Кажется, я должен оскорбиться.

— Пожалуйста, мастер К'баот. — Палпатин улыбнулся. — У меня и так на Корусканте полно врагов. Не хочу, чтобы к их числу добавился еще один.

— Тогда давайте заключим сделку, — предложил К'баот. — Я разрешу этот ваш диспут, а вы убедите комиссию по ассигнованиям вернуть «Сверхдальнему перелету» полное финансирование.

Лорана заерзала в кресле. Подобные подковерные сделки казались ей незаконными, противоречащими всем канонам справедливости в Республике. Но она не осмелилась высказать эту мысль вслух, тем более в присутствии Палпатина и его помощника.

— Не могу ничего обещать, — предостерег джедая Палпатин. — Особенно учитывая, что в вопрос вовлечен Сенат. Но я верю в «Сверхдальний перелет», мастер К'баот, и я сделаю все, что в моих силах, для осуществления вашей мечты.

К'баот не ответил, и Лорана вновь на миг почувствовала повисшее в воздухе напряжение. Но затем мастер-джедай кивнул.

— Хорошо, канцлер Палпатин, — проговорил он, поднимаясь на ноги. — К концу дня мы вылетим на Барлок. — Он поднял указательный палец. — А вы проследите за тем, чтобы к моему возвращению проекту вернули финансирование. И колонистов.

— Сделаю все от меня зависящее, — сказал Палпатин, улыбаясь. — До свидания, мастер К'баот, падаван Джинзлер.

Лорана дождалась, когда они выйдут за двери кабинета и зашагают по широкому коридору, прежде чем заговорить.

— Что вы имели в виду, сказав, что к вечеру мы уже отправимся на Барлок? — спросила она. — Разве подобные поездки не требуют одобрения Совета?

— Не беспокойся о Совете, — отрывисто бросил К'баот. — На пути в кабинет Палпатина ты сбавила шаг, чтобы пропустить брольфи…

Лорана почувствовала сухость в горле.

— Я не хотела сбить их с ног.

— Ты бы и не смогла, — возразил он. — Я успел прикинуть расстояние между ними. Чтобы нас пропустить, им бы даже не пришлось расступаться.

— И все же они расступились, — напомнила Лорана.

— Потому что хотели выказать нам свое уважение, — заявил учитель. — Пойми вот что, юный падаван. Однажды ты станешь настоящим джедаем, обретешь положенную по статусу власть и ответственность. Никогда не забывай, что именно мы являемся звеном, которое связывает Республику воедино — мы, а не Палпатин, Сенат, чиновники и бюрократы. И уж точно не те недалекие существа, которые и дня прожить не могут без того, чтобы мчаться на Корускант и молить о чьей-то помощи. Они должны научиться доверять нам, а без уважения снискать доверия нельзя. Понимаешь, о чем я?

— Уважать нас должны — это я признаю, — помедлив, сказала Лорана. — Но должны ли нас бояться?

— Уважение и страх — две стороны одной монеты, — заметил К'баот. — Законопослушные граждане держат монету одной стороной кверху; погрязшие в беззаконии — другой.