Народ Браука не пользовался не только стульями, но и одеждой, хотя на дюжине массивных фигур были видны какие-то подвески и другие знаки различия, похожие на браслеты, надетые на верхние конечности. На приближавшихся инопланетян внимательно смотрели двадцать четыре глаза. Непрестанные движения извивавшихся глазных стеблей гипнотизировали и одновременно действовали на нервы.

Такой страх Уокер испытывал в последний раз во время игры с «Огайо», когда ему, как защитнику, пришлось противостоять рослым нападающим соперников. Правда, это было давно — Уокер тогда учился на последнем курсе университета. Самый маленький из туукали, стоявший на четырех нижних конечностях, своими размерами превосходил всю линию нападения «Огайо Стейт». Скопление извивавшихся щупальцев напомнило ему клубок питонов, лениво ожидавших приближения жертвы. Один из чиновников, бестактно рассматривавший подходивших инопланетян, предложил им остановиться. Наступила полная тишина, в которой стороны обменялись настороженными взглядами. Стоя в зале, огромном настолько, что в нем можно было расположить климатическую установку, в окружении инопланетных великанов, превосходивших ростом Браука, Уокер ждал своей участи. Он понимал, что пути назад уже нет. Нельзя было передумать и попроситься назад, в уютные апартаменты «Дживен-Бха». Нечего было и думать о том, чтобы предложить обед этим двенадцати стоящим враскоряку гигантам и тем избежать необходимости сдавать неведомый «экзамен». Единственное, что сейчас можно было потрогать и разрезать ножом, — это повисшее в зале напряжение.

Молчание нарушил туукали, стоявший на левом фланге. Автоматический переводчик, имплантированный в голову Уокера, без труда перевел сказанное им.

— Пусть первым подойдет ближайшее к нам двуногое существо!

Посмотрев на стоявших справа от него нийува и иолфа, Уокер понял, что приглашение относится к нему. Все глазные стебли немедленно изогнулись, направившись в его сторону. Он с радостью обошелся бы без такого повышенного внимания к своей скромной персоне.

Он обернулся к внушающему доверие и вселяющему надежду Брауку и прошептал:

— Что мы должны делать? Что придется делать мне? Как нам удовлетворить их требования и доказать твоему народу, что мы достаточно цивилизованны и обладаем достаточным здравым смыслом для того, чтобы ступить на землю вашей планеты?

К лицу Уокера приблизились два глаза, каждый размером с его голову. Как же он привык к Брауку, если близость такого гиганта не внушала ему ни малейшей тревоги.

— Делай то же, что и я, друг Маркус.

Уокер искал помощи, а столкнулся с еще одной трудностью. Понимая, что находится в центре внимания, что в этом огромном зале на него во все глаза смотрят чиновники и сопровождающие туукали, он изо всех сил лихорадочно пытался понять, что делать.

— Делать то же, что и ты? Но что? — Он умоляюще протянул руки к Брауку. — Ты же лучше других знаешь, что я могу. Я могу заключать сделки и готовить.

— Ты должен сделать еще одну вещь, Маркус, — непреклонно ответил Браук. — Ты должен сделать то же, что и я. — Пара щупальцев протянулась в сторону группы чиновников. — Покажи им уровень вашей цивилизации. Покажи им свою восприимчивую и чувствительную природу. Расскажи им сагу, расскажи как можно лучше. Очень важны интонации, главное вдохновение, формат здесь не важен.

Суетившийся у ног Уокера Джордж, не осознавая важности момента, хихикнул и весело произнес:

— Давай, Марк, спой им сагу о человечестве. Можешь как трамплином воспользоваться своей человеколюбивой гуманистической профессией.

— Ты мне только мешаешь, — прошипел Уокер. Он едва не пришел в ярость, стараясь придумать сюжет, который удовлетворит требованиям чиновников и позволит ему заслужить пропуск не только для себя, но и для всех людей.