Неома хотела уже сказать, что ей случайно удалось избежать этого пиршества, но вместо этого спросила:

— В котором часу мы уедем? . — Сразу же, как возвратимся из» Даунса «, — ответил Перегрин. — Полагаю, что это будет до пяти часов дня, ведь маркиз обычно уезжает сразу же после больших скачек.

— Экипаж уже заказан?

— До Лондона нас обещал довезти Кортни на своем кабриолете, — ответил Перегрин. — Затем на следующий день рано утром мы с Чарльзом отправимся в Хатфилд, а поскольку там будет холостяцкая вечеринка, то вопрос о твоем присутствии не стоит.

Неома облегченно вздохнула, но было заметно, что Перегрин собирается сказать ей еще что-то.

— Я слушаю, дорогой!

Заглянув через плечо Неомы и убедившись, что никто их не подслушивает, Перегрин тихо произнес:

— Настал наш час!

— Что ты имеешь в виду?

— Раз вчера у тебя болела голова, ты можешь сказать, что чувствуешь себя еще нехорошо и не поедешь сегодня на скачки.

Затем помолчав, Перегрин добавил:

— Чарльз узнал, где маркиз хранит деньги. Без сомнения, там же лежит и долговая расписка.

— Как удалось Чарльзу это выяснить? — спросила Неома.

— Кортни попросил у маркиза дать ему денег взамен чека, чтобы он смог поиграть в карты. Чарльз захотел сделать то же самое.

Неома воскликнула:

— Неужели он опять сел играть? Наверное, он проиграл?

— Нет, к концу вечера он даже выиграл, — сказал Перегрин, — однако я все же предупредил его, что он опять совершает большую глупость.

— Мне тоже так кажется, — заметила Неома. — Как он может быть таким безрассудным? Он может проиграть все, что мы выиграли на скачках.

— Об этом я ему и говорил, — ответил Перегрин, — однако крепкие вина маркиза, наверное, сильно ударили ему в голову. Что-либо доказывать Чарльзу было бесполезно.

— О Перегрин! Ну как вы оба можете быть такими глупцами? — недоумевала Неома. И как маркиз позволяет таким молодым людям, как Перегрин и Чарльз, много пить, подталкивая их на карточную игру! Неома вспомнила, что в книге Джо на Донна рукой маркиза были подчеркнуты следующие слова:

Простишь ли мой порок,

Который мне помог

Над всеми побеждать и побуждать их

К совершению греха?..

Именно этим маркиз и занимался на своих приемах, где царили безудержное пьянство и карточная игра.

» Ненавижу его!«— в ярости подумала она, но тут же перед ее глазами возник образ совершенно другого маркиза, с которым она ехала рядом сегодня утром, который так грациозно держался в седле. Трудно было поверить, что один человек может быть таким разным.

— Пожалуйста, расскажи, что же было потом? — спросила Неома.

— Маркиз повел Кортни и Чарльза в свою гостиную, которая находится в его апартаментах на этом этаже.

» Именно оттуда приносила экономка книги для меня «, — отметила про себя Неома.

Можно было догадаться, что задумал Перегрин.

— Если ты останешься и не поедешь на скачки, то легко можешь проникнуть в гостиную маркиза и осмотреть его письменный стол. Чарльз сказал, что в среднем ящике стола лежат деньги.

Воцарилось молчание, затем Неома спросила:

— Как ты… можешь предлагать мне такое? Я не в состоянии… украсть… у маркиза…

— Это надо сделать! — ответил Перегрин. — Ты же знаешь, что осталось только три дня, чтобы достать две тысячи фунтов. Ради бога, Неома, где я смогу найти такую сумму?

— Я знаю… знаю, — несчастным голосом произнесла Неома, — но…украсть у человека, который любезно нас принял у себя… это низко, подло.