Рядовой Элвин Ренвар опустил мушкет. Ледяное пламя на миг взметнулось черными языками, опало и исчезло. Он медленно повернулся к гному.

– Пять островов подряд! – Йимт, отдуваясь, остановился рядом на гребне и закинул за плечо «костолом».

Двуствольное оружие повисло наискосок поперек его широкой спины. Гном предложил Элвину снятую с пояса деревянную флягу. Юноша лишь покачал головой.

– Ну как хочешь, но имей в виду, оно для глаз полезное! – пожал плечами коротышка, недвусмысленно намекая на очки рядового Ренвара.

Запрокинув голову, Йимт залпом влил в себя несколько глотков. Судя по распространившемуся вокруг запаху, содержимое фляги составляла отнюдь не вода и даже не чай. Сержант Аркгорн утер губы рукавом, затем с привычной сноровкой запихал за щеку комок крута, вещества минерального происхождения, которое он жевал не переставая.

– Пять островов подряд, и везде одно и то же: тьма и трупы! Нет, я понимаю, надо выкорчевать эти гнусные деревья, пока они не прижились окончательно, но почему всегда мы? Знаешь, что я тебе скажу, Элли? Если эта зараза, его высочество, отправит нас еще на одну песчинку посередь океана, я, пожалуй, рискну казнью через повешение и пну-таки этого ублюдка туда, где сходятся его верхняя и нижняя половины. Хорошо пну, от души.

«Улыбнуться, – подумал Элвин. – Надо улыбнуться, я знаю». Он перевел дух, заставив себя расслабить плечи.

– Я смотрю, тебе не терпится избавиться от лычек!

Йимт хлопнул его по плечу и провел пальцем вдоль новеньких сержантских нашивок на своем рукаве.

– Что лычки, Элли! Лычки в гноме не главное. Хотя, по правде говоря, на этот раз я дорожу ими больше, чем прежде. Должен же хоть кто-то сохранять трезвый рассудок.

– Ты хочешь сказать, майор Стремительный Дракон не в своем уме?

Коротышка закатил глаза.

– Да майор уже мушкетными пулями плюется! Этот принц играет с огнем. Если он будет и дальше посылать нас на эти проклятые острова, вместо того чтобы отправить прямиком в пустыни Просторов Хасхугеб, ему не поздоровится. Чисто между нами, я начинаю малость сомневаться в нашем майоре. Ему все неймется отыскать тех, старых «Железных эльфов». Нет, конечно, я его понимаю. Подкрепление бы нам не помешало, когда тут такое творится, – он обвел рукам пространство вокруг, – но могу поклясться окорочком свежезажаренной монашки, принц с ним допрыгается!

– Что, неужели все так ужасно?

Внезапный порыв ветра приглушил голос Элвина, и Йимт продолжил, словно ничего не расслышал:

– Наш майор теперь как чайник, который поставили на огонь, а воды налить забыли. Еще один остров – и ее величеству придется подыскивать себе другого наследничка. – Гном указал в сторону моря. – Хотя, конечно, если история с Темной Владычицей и Звездами и дальше пойдет тем же ходом, все это не будет стоить и обглоданной саламандры. Можно подумать, в нашем мире недостаточно боли и страданий без того, чтобы кто-то попытался захапать этот мир себе и сделать все еще хуже! Нет, ну вот какой смысл, а?

– А может... – Элвин раскрыл рот прежде, чем решил, стоит ли говорить, – может, Ей самой все представляется совершенно в другом свете. Может, Она испытывает мучения, каких никто из нас не понимает, и таким образом пытается избавиться от них. Всякий плохо соображает, когда ему больно. Для Нее Алая Звезда была шансом изменить положение вещей.

Он не стал добавлять, что Алая Звезда была шансом и для них – шансом избавиться от кровной клятвы, принесенной железными эльфами. Шансом, упущенным тогда, в Луугут-Йоре.

Выпущенная гномом струя крута зашипела на песке.

– С этой стороны на дело взглянуть мне в голову не приходило. Но знаешь, Элли, даже если ты и прав – а лично мне так не кажется, – тем больше у нас причин отыскать тех, старых «Железных эльфов», запастись топорами и наведаться в гости к Ней, на Ее горку.