Она, конечно, слышала о баснословных ставках в игорных домах Нью-Орлеана и Батон-Ружа, где богатые джентльмены могли позволить себе подобные удовольствия. Кто не слышал об этом? Закружит колесо фортуны, и огромные состояния, рабы, плантации, наделы сахарного тростника – все летит в пропасть. Они с тетей Анной осуждали это пагубное пристрастие и радовались, что дядя Кельвин никогда не проявлял интереса к азартным играм.

А теперь она сама, Эмеральда, становится предметом розыгрыша.

Нет! Этого нельзя допустить! Она должна немедленно остановить игроков.

Но как это сделать? Мэйс не поможет ей. Убежать? Но куда? Едва ли она сможет выжить. Ее или схватят индейцы, или сожрут дикие звери, наконец, она просто умрет от истощения. Остаться в форте и стать шлюхой или чьей-то рабыней?

Одна мысль лихорадочно сменяла другую. Что будет с детьми? Разве она сможет бросить их? Конечно, о них позаботятся, довезут до Калифорнии живыми-здоровыми, но за эти месяцы и Тимми, и Сюзанна так привязались к ней, что будут очень тосковать без нее…

Выхода нет, придется выйти замуж. Слава Богу, что ей разрешили самой выбрать мужа. Ее мужем будет Мэтт Арбутнот. Пусть жизнь с ним будет скучной, зато у нее будет надежный и верный муж. Многие женщины выходят замуж без любви, со временем привязываются к своим мужьям настолько, что даже начинают думать, что любят. Она пыталась убедить себя, что сможет устроить свою жизнь с Арбутнотом…

После ужина Эмеральда отправилась к Марте Ригни, чтобы объявить ей и всем остальным о своем решении.

Глава 31

В небе зажглись звезды. Легкий ветерок играл платьем Эмери, прижимая его к ногам, когда она шла к повозке Гертруды. Несмотря на тепло, ее пронизывал холод, и он вздрагивала, кутаясь в шаль.

Эмери хотела поговорить с Гертрудой наедине, но и Гертруда, и остальные эмигранты собрались у повозки Ригни, расположившись у костра. Рэда Арбутнота среди них не было, он ушел ремонтировать сломанную рессору.

К костру подошли два охотника из форта. Выглядели они жутковато в своих замызганных индейских кожаных штанах и с заросшими бородой лицами.

Все заметили ее появление.

– Так это ты, – сказала Марта Ригни. – Иди сюда и объяви всем о своем решении.

– Да, я скажу. – Голос Эмеральды перешел в шепот. Она увидела Мэтта среди других мужчин, присевших у огня.

– Говори громче, чтобы тебя слышали все.

– Я сказала… – Эмеральда просительно взглянула на Гертруду, но та говорила с Кэтти и не заметила ее взгляда. – Могу я поговорить с вами наедине? – обратилась Эмери к Марте. – Я не могу говорить в присутствии всех этих людей…

– Очень хорошо.

Оправив фартук, Марта отвела Эмеральду в сторону.

– Вижу, ты изменила свое мнение. Не хочешь оставаться в этом гиблом месте? – Марта оглядела Эмери с брезгливым сожалением, которым одаривают честные домохозяйки уличных женщин.

– Похоже, вы довольны, не так ли? – Эмери гордо вскинула голову.

– Как ты смеешь так со мной разговаривать! Каким бы ни был твой выбор, все для тебя не то, вот что я скажу.

– Но…

– Говори быстрее. Что ты решила?

– Я… я выйду замуж за Мэтта Арбутнота, – прошептала Эмеральда.

– За Мэтта? – Марта посмотрела на Эмери со сдержанным одобрением. – Ну что же, по крайней мере твой выбор не пал на Мартина, и за это спасибо. Ты сама ему об этом скажешь или предоставишь мне?

Эмери была на грани истерики. Нет, она не может самой себе произнести приговор.

– Я не осмелюсь. Сделайте это сами.

– Замечательно.