— Вот что, Тенел Ка, — резко сказала Та'а Чьюм. — Пока ты — член королевского рода Хейпса, ты будешь учиться, как себя вести при дворе. Ты будешь учиться, как участвовать в переговорах. И ты будешь учиться, как быть полноценным членом королевской семьи — она вперила во внучку испепеляющий взгляд, но Тенел Ка его выдержала и, более того, осмелилась возразить:

— А с чего вы взяли, что я захочу здесь остаться в качестве представительницы королевского рода? Я вообще-то учусь на рыцаря-джедая!

Матриарх зловеще рассмеялась:

— Деточка, уволь меня от выслушивания твоих фантазий. Взгляни в лицо реальности. В данный момент мейранский посол уже плывет к нам, и мы должны оказать ему достойную встречу на берегу. Так что одевайся, живо. Я пообещала ему, что именно ты его поприветствуешь.

— А мое мнение вы узнать не хотите? — сверкнула глазами Тенел Ка.

— А зачем? — матриарх изобразила легкое удивление. — Вряд ли у тебя есть какие-то еще планы. Я просто ставлю тебя в известность.

— Мне совершенно не нужно все это дипломатическое обучение. Я — боец, а не политик, — Тенел Ка указала на свой боевой наряд из кожи рептилий, призванный подчеркнуть, что она предпочитает быть наследницей Датомира.

— Слушай, э-э, Тенел Ка… — робко кашлянув, начал Джейсен. — Я, ну, в общем, знаю, что тебе самой решать и все такое, но ты помнишь, что нам говорил мастер Скайуокер? Настоящий джедай должен быть открыт любой науке, чтобы черпать силу знаний из всех источников. Я это вот к чему. Ты, конечно, отличный боец, но, может, в один прекрасный день тебе пригодятся и дипломатические знания, которые предлагает бабушка, так чего отмахиваться?

— Я не согласна с ее политикой, — отчеканила Тенел Ка.

Джейсен пожал плечами:

— Ну никто же не говорит, что ты обязана все делать, как она хочет.

Бывшая королева метнула на мальчика испепеляющий взгляд. Тенел Ка заметила это — и приняла решение.

— Хорошо, я сделаю это, — сказала она. — я сделаю это по-своему. Факт.

— О-о! Превосходно! — подал голос Эм Тиди с пояса Лоубакки. — Могу ли я воспользоваться случаем, госпожа Тенел Ка, и напомнить вам, что значительная часть моей программы позаимствована у протокольного дроида? Если я смогу быть вам чем-либо полезен в ваших политических деяниях, я с удовольствием помогу.

Матриарх воззрилась на крошку-дроида с неподдельным ужасом.

Тенел Ка не смогла сдержать широкой улыбки.

— Спасибо тебе огромное, Эм Тиди. Я согласна. Лоубакка, во время встречи с мейранским послом, пожалуйста, будь рядом со мной.

Девушка попыталась набросить на себя расшитый плащ, но одной рукой ей это не удалось — шелк соскользнул с левого плеча, обнажив обрубок. Бабушка-матриарх хотела было помочь Тенел Ка, но та уклонилась и все-таки справилась с нарядом сама.

— Независимое мышление, внучка, это прекрасно, — изрекла Та'а Чьюм. — Только смотри, чтобы оно не завело тебя слишком далеко.

Королевские гвардейцы вынесли из дворца обитое бархатом кресло и водрузили его прямо на скале над морем, о подножие которой бился прибой. Влажный воздух пахнул солью и свежестью. Та'а Чьюм держалась поодаль, готовая пристально наблюдать, как пройдет прием.

Тенел Ка, в развевающемся плаще, не дожидаясь бабушкиных инструкций, прошла прямо к креслу. Она поправила сверкающую диадему на уложенных венком золотисто-рыжих волосах и уставилась на бескрайнее море и черные скалы, то и дело моргая от сильного ветра.

Лоубакка стоял за креслом, в которое уселась девушка, и ветер ерошил его косматый рыжий мех.