Лоубакка стоял за креслом, в которое уселась девушка, и ветер ерошил его косматый рыжий мех. Как и он, Тенел Ка неотрывно смотрела на море, ожидая, не покажутся ли гости, хотя солнце било ей прямо в глаза.

Мейранцы, разумная раса, обитающая под водой и наделенная щупальцами, происходила с водного мира Мейреса, одной из планет Хейпанского кластера. У мейранцев было свое представительство в морских глубинах главной планеты Хейпса и, похоже, даже оттуда их дипломаты умудрились раздуть политический конфликт со своими давними противниками с планеты Верджилл.

Мейранцы могут выходить на сушу и дышать кислородом, но при этом им необходимо время от времени орошаться свежей фильтрованном водой из контейнеров, которые они на такой случай носят за спиной. Увлажняя через равные промежутки времени свою эластичную кожу, они способны проводить на суше по несколько часов, а потому мейранские послы настояли на том чтобы лично навестить островную крепость Только королева или ее представитель от королевского рода Хейпса способны разрешить назревающий конфликт — в этом они были уверены.

И матриарх выбрала Тенел Ка.

Принцесса созерцала волны. Хронометр она с собой не взяла и уже подумывала, не опаздывает ли посол… или просто ей самой не терпится поскорее развязаться с дипломатической церемонией.

Высокий, долговязый Лоубакка терпеливо стоял за креслом. Серебристый корпус Эм Тиди поблескивал на солнце. Близнецы, которым тоже разрешили присутствовать, держались поодаль.

— Что мы тут делаем, а? — тихонько спросил Джейсен.

Тенел Ка повернулась было к нему, но Эм Тиди опередил ее с ответом:

— Да позволено мне будет объяснить. Вы разрешите, госпожа Тенел Ка? Полагаю, я смогу сформулировать верный и краткий ответ, — маленький дроид зажужжал, будто прочищал горло, то есть динамик. — Итак. Здание подводного мейранского посольства, которое представляет собой сводчатую постройку, созданную на родной планете мейранцев и перевезенную сюда, на Хейпс, в готовом виде, находится в непосредственной и опасной близости к подводной бурильной станции, которую верджиллиамцы запустили в действие вскоре после того, как мейранское посольство обосновалось в этой точке. Несмотря на то, что бурильное дело приносит верджиллианцам весьма высокие доходы, мейранцы подали официальную жалобу на шум и ил, поднятые бурильными и копательными операциями. Они утверждают, что, поскольку представители их расы первыми обустроились на этом месте, верджиллианцы обязаны произвести тщательнейшую очистку загрязненной воды, прекратить все бурильные работы, освободить данный участок морского дна и перенести свою станцию на расстояние не меньше пятидесяти километров от мейранского посольства.

Тенел Ка выслушала Эм Тиди и кивнула:

— Да, таковы факты. Но не все.

Однако договорить она не успела — из воды поднялась громоздкая фигура и с плеском направилась прямо к девушке. Сорок или даже больше черных щупальцев, которые мейранцы обычно используют под водой, чтобы половчее хватать рыбу или любую другую достойную внимания добычу, свисали с сутулых плеч мейранского посла, покачиваясь в такт его шагам — шел он на двух ногах. Круглые бесцветные выступы на голове, по всей видимости, были глазными мембранами. В целом же шкура мейранца были темной и блестящей, как смазанная маслом по ристая резина.

Сначала, завидев дипломата, Тенел Ка испытала острый приступ страха — прямо к ней двигалось огромное первобытное чудовище раза в полтора выше ее самой. Но девушка быстро справилась с этим постыдным чувством. Если она будет бояться, то не сможет принять правильное решение, строго сказала она себе.

Мейранец ступил в полосу прибоя; ноги его были как могучие деревья, уходящие корнями в скалы. Он остановился, величественным жестом поздел массивную витую раковину, в которой был просверлен узор, и заговорил.