– Ты кто? – пробормотал кое как.

Ого, какой красивый, какой большой, наверное, сильный. Не сильнее наших мужчин, конечно, но для своих вполне себе. Мужественное лицо, аккуратная борода, на голове как то пустовато, только по центру широкой полосой растут волосы, однако это его не портит. Забавный… Впервые вижу двуногого так близко. Как назло все слова наставниц вылетели из головы, и все, что я смогла сделать – это улыбнуться ему, после чего быстренько нырнула под воду и спряталась под днищем яхты.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди, плавники не слушались. Откуда столько трепета? Всего то двуногий. Вдруг над водой метнулась тень, а в следующий миг раздался звук шипения. Парень прыгнул таки в воду. Надо же, оказывается, умеет плавать. Он почти сразу поднялся на поверхность, начал кричать, крутиться вокруг своей оси, пару раз снова нырял, потом снова поднимался и снова кричал:

– Эй!? Ты здесь? Тебе нужна помощь?

Но я отплыла еще дальше, чтобы меня не заметили. Через несколько минут он вернулся к своим, и их судно поплыло дальше, только уже без музыки и криков.

А я подплыла к тем бутылкам, которые они набросали, собрала их, унесла на дно и закопала в песок. Что же это за люди такие?! Ни жалости, ни сочувствия! Беспечные, эгоистичные, трусливые существа! Да кто они такие, чтобы русалки очаровывали их?! Мы сами себе хозяева, и не должны выслуживаться перед людьми, а эти традиции – это всего навсего пережитки прошлого, от которых давно уже пора отказаться. Ни за что я не отдам себя человеку!

Оставшееся время я провела под гнетом мыслей о том, как избежать ночи с человеком, как убедить маму в бессмысленности этой затеи. Но придумать толком ничего не смогла. А когда вернулась к семье, первым делом встретила взволнованную маму:

– Мемо, дитя! Ну, наконец то! Я уже думала, ты решила выйти замуж за своего дельфина или кита, или с кем ты там плавала.

– А что, моя очередь подошла? – как же хотелось услышать слово «нет».

– Да, твои сестры уже побывали на суше, как и другие девушки, осталась только ты.

– Вот ведь радость какая, – изобразила улыбку. – И когда мой выход?

– Завтра. Эльма спрятала для тебя одежду под камнем на берегу. Так что, следующая ночь твоя. Наконец то моя средняя дочь станет настоящей невестой!

Мама крепко обняла меня. Она и вправду радовалась тому, что ее дочь скоро достанется человеку и лишится своей чистоты. Мне этого не понять.

Я лишь испытала отвращение, в носу сразу возник тот запах, каким пахла тонувшая девушка. В далеком детстве я слышала рассказы об ундинах от мерроу из других общин, они рассказывали о свободолюбивых русалках, которые живут сами по себе, не привязанные ни к кому, они обитают в морях или реках, иногда выходят к людям, но не для близости, а просто ради интереса. Как бы хотелось быть такой же. На что наши бабушки отмахивались и доказывали, что те ундины всего лишь миф, и ни одна русалка не может жить в одиночестве.

Глава 3

Глупая дань традициям

Моя ночь настала. Я выплыла у берега, выкатилась на сушу и ждала, когда хвост обсохнет. Сейчас в Австралии очень жарко, дуют теплые ветра, так что уже скоро чешуйки начали сглаживаться, сливаться с остальными, они меняли цвет, потом и вовсе исчезли, а хвост разделился по центру, превратившись в пару ног. И все, что сейчас напоминало о хвосте, это цвет ногтей, который переливался различными оттенками фиолетового в свете луны.

Поднявшись, я быстренько подбежала к камню и нашла под ним обещанную одежду. Это были туфли и очень короткое блестящее платье серебристого цвета, надев его, поняла, что ростом гораздо выше своих сестер, ровно на половину длины юбки.