— «Черная дыра» вас слышит, твари. Говорит тот, кого вы называете Неуловимым. Кому я понадобился?

Мгновенно возникает ответная картинка: вылизанный до блеска зверь, вяло жующий лист табака.

— Я не разбираюсь в ваших стрижках, — продолжает Свободный Охотник. — Ты стаевый?

«Я надстаевый, — отщелкивает декодер. — Шестой из династии Бархатных».

Лист вываливается из раскрывшейся пасти зверя.

— Мое почтение, Бархатный. На этой базе только двое, убедись сам, — в пространство уходит матрица изображений, снятых со всех помещений станции. — Других защитников, как видишь, нет, везде пусто. Я тебе уже представился. А рядом со мной ребенок, девочка, которая приходится мне… ну, скажем…

«Понимаю (собеседник лениво ворочает багровым языком), мы тоже размножаемся путем деления и слияния, то есть половым».

— Удобно иметь дело с понятливым собеседником. Теперь смотри внимательно, а лучше подключи к разговору инженеров… — Далее следует мгновение технической паузы, после чего новая капля информации срывается с замершего тела санатория. — Я послал тебе просканированный срез базы, чтобы у вас у всех не возникло сомнений. Объект готов к самоуничтожению, автоматика сработает на начало вашей атаки. Пусть твои инженеры обратят внимание на параметры аннигиляционной волны, накопленной генераторами. Я запасливый. Просчитайте сами, что останется в случае взрыва от первых слоев ваших капсул. Кстати, ты лично достаточно удален от меня?

Господин надстаевый вдруг поднимается с подстилки и, прогнувшись, коротко потягивается. Усы его топорщатся.

«Мы не боимся, — переводит декодер. — Когда-нибудь Желтый Глаз возьмет нас всех. Ты или сдашься, или сгоришь вместе со своей норой, враг наш».

Свободный Охотник кладет руку Хозяюшке на плечо.

— Вслед за тобой и мы можем солгать, что нам не страшно умереть, но не унизимся до этого. Два человека за двести тварей — достойный итог боя, поэтому мы честно сделаем то, что нужно сделать. Хотя, возможен и другой итог. Ваш враг Неуловимый согласен сдаться добровольно, если вы отпустите корабль с ребенком.

«Это твое условие сдачи?»

— Когда девочка свяжется со мной из какого-либо незанятого вами Фрагмента, я мирно отдамся в ваши… хм… лапки. Мне почему-то кажется, что Неуловимый в качестве пленника устроит вас больше, чем в качестве героя, чья гибель будет всегда вдохновлять людей на подвиги. Иначе ты не тратил бы время на беседу со мной, а просто отдал бы приказ атаковать. Правильно?

«Мы проанализируем твое условие. Жди решение».

Декодер замолкает. Зато кричит, срывая голос, дочь гипа:

— Нет!!!

— Они будут докладывать на самый верх, — спокойно объясняет Свободный Охотник. — И одновременно попытаются укрепить ловушку, чтобы мое условие необязательно было выполнять, так что у нас есть время. Правда, надстаевый — крупная величина. Крупнее только вождь Гладкий, который стрижется наголо.

Она даже подпрыгивает от возмущения.

— Я тебя не брошу! Никуда я не полечу, понял?!

Кричит одинокому воину в самое лицо, в страшное неподвижное лицо.

— Но времени очень мало, — отодвигается тот. — Поговорим позже, нас ждет срочная работа.

— Какая-такая работа! — Она явно не в себе.

— Во-первых, нужно проверить «Универсалы» — и твой, и мой. Кому-то из нас подсунули кодированный маяк.

Девочка вдруг успокаивается и замолкает.