– Тони! Тони, смотри, вон Ив де Ранкур!

Младшая герцогиня ла Саллас отработанным движением раскрыла веер, спрятала за ним лицо и осторожно посмотрела в ту сторону, куда и Тересия. Ну и половина женщин и девушек вокруг них, если уж быть честными. Однако разглядеть мужчину на другом конце зала было сложно, Антония только увидела, что у него рыжие волосы, он высокий и широкоплечий, а его одежда отличается от нарядов гостей простотой и скромностью. А еще этот самый Ив с довольно мрачным лицом о чем-то беседовал с Исабелью и Лоренсо. Едва разговор закончился, он быстрым шагом вышел из торжественной залы. Рядом разочарованно застонала Тересия, и Тони не сдержала усмешки, покосившись на подругу.

– Дорогая, не вижу ничего примечательного в этом человеке. – Она небрежно пожала плечиками. – Как видишь, вряд ли он останется на вечере. Лучше обрати свое внимание на более достойных молодых людей. – Антония отвернулась от того конца зала, выискивая среди окружающих следующего партнера по танцам.

Де Ранкур небрежно бросил кусочек плотной бумаги с золотым обрезом на стол и приблизился к окну, скрестив руки на груди. Ехать придется, это уже понятно, и как раз за неделю он доберется до столицы. Ладно, сходит во дворец, вежливо поздравит с днем рождения и на следующее утро уедет обратно. Может, проведет ночь с Ионелью, если та предпочтет его общество танцам до утра. Ив еще раз раздраженно вздохнул и вышел из кабинета в скромном домике, который купил на весьма щедрое жалованье, положенное ему Исабелью за клятву верности ее стране и охрану границ Ровении. Отдав необходимые распоряжения, уже на следующий день Ив налегке выехал в Реннару и через неделю был в столице. Здесь у него тоже имелся небольшой особняк, подаренный лично королевой за хорошую службу, но поскольку Ив останавливался там лишь в свои кратковременные приезды в столицу, половина комнат выглядела заброшенной. Ну а самому хозяину из всех шести комнат на первом и втором этажах для жизни хватало спальни; еду он заказывал в ближайшей таверне. Оставшиеся полтора дня ушли на обычные хлопоты: приведение спальни в относительный порядок, поход к портному за одеждой для вечера и посиделки с одним из немногочисленных приятелей, которые были у Ива в столице. Извещать Ионель он пока не торопился, обойдясь вызванной из той же таверны знакомой официанткой, не требовавшей от него ни возращения в Айвену, ни тем более женитьбы. На следующий вечер де Ранкур отправился во дворец.

Он специально приехал позже указанного в приглашении срока, надеясь, что основная масса приглашенных уже будет во дворце и не придется толочься в очереди перед входом. Так оно и вышло. Не желая затягивать нахождение на шумном и многолюдном приеме, где ему все равно было нечего делать, Ив направился прямо в главный зал – соблюсти долг вежливости и поздравить королеву, – но, похоже, Харвальд сегодня был не на его стороне.

– Ив! – раздался знакомый радостный голос, и из гостиной, мимо которой как раз проходил воин, вышла маркиза де ла Ресадо.

Как всегда, в роскошном туалете, на груди, шее и запястьях переливаются драгоценности, каштановые волосы забраны в высокую прическу. Глаза блестят, губы изогнуты в улыбке, низкое декольте позволяет по достоинству оценить все прелести Ионели. Ив уже услышал от приятеля, что она не скучала эти три месяца, и едва сдержал ироничную усмешку.

– Ты приехал, – чуть понизив голос, с придыханием произнесла маркиза, остановившись рядом с Ивом, и коснулась его руки затянутыми в кружевную перчатку пальчиками.

– Ненадолго, завтра утром уезжаю, – небрежно обронил Ив, подавив смутное чувство досады.

Если она снова начнет намекать на ждущий его трон и рассуждать о власти и прелестях короны, он точно вычеркнет ее из своей жизни, даже несмотря на умения в постели.