– Вот почему, он так долго крутился вокруг нее, – доктор пожал плечами. – Аук-рекс у нас как бельмо в глазу, но он заслуживает и некоторого восхищения. В наши дни пиратом быть нелегко, учитывая, что существует много соглашений и общепринятых правил. Насколько я понимаю, жизнь без борьбы он не воспринимает.

Кирк бросил на Маккоя сердитый взгляд.

– Разумеется. Он просто выводит корабль из строя и забирает наиболее ценный груз. О характере груза он узнает, подключаясь непосредственно к компьютеру судна, и, пока экипаж выясняет, что поразило их корабль, пират спокойно перегружает товар по лучу.

– Гм. Компьютерные данные тоже чего-то стоят, я в этом не сомневаюсь. Что еще нам о нем известно?

– Маловато, – признался Кирк. – Он непростой и очень загадочный. Мы не знаем, землянин он, клингон или кто-то еще. Аук-рекс никогда не перекликается с проходящими судами голосом или визуально. Он всегда делает это кодовыми знаками и придерживается торговых путей на периферии Федерации. У Звездного флота к нему немало вопросов, и руководству он нужен не мертвым, а живым.

Доктор покачал головой, явно изумленный.

– И для того, чтобы захватить Аук-рекса в плен, мы в основном только и делаем, что рассуждаем о скоростных возможностях "Энтерпрайза".

– Что-то в этом роде, – согласился Кирк. Отпив глоток теплого кофе, он нахмурил брови. – Я пришел к тебе выслушать твои соображения, но ты, по-моему, видишь в этом звездолете только корабль-пират.

– Знаешь, – с улыбкой сказал Маккой, – во мне всегда звучит голос неудачника. Вот мы, например, находимся на большом звездолете, а не можем догнать мелкое суденышко.

– Вряд ли оно такое мелкое, – спокойно возразил Кирк. – Этот маленький корабль не уступит любому на Звездном флоте, – капитан выдавил из себя улыбку. – Он быстр, но не слишком. Мы из поля зрения его не потеряем, рано или поздно, но ему придется сменить курс, а когда он это сделает, тут-то мы и ударим по нему лучом из наших орудий – и дело с концом.

Доктор кивнул утвердительно головой.

– Вот только когда это произойдет: рано или поздно?

– Хотел бы и я знать, – произнес с сожалением Кирк.

Раздался сигнал, и на связь вышел мистер Спок.

– Кирка вызывает капитанский мостик.

Кирк подошел к панели управления и нажал кнопку на переговорном пульте.

– Кирк слушает. Что там у тебя, Спок?

– Звездолет пересекает неисследованный сектор, – ответил Спок. – Ситуация остается без изменений, но у меня есть предположение, куда Аук-рекс может направляться.

– Сейчас буду, – сказал Кирк, отключая пульт. Повернувшись к другу, он улыбнулся и спросил:

– Итак, Боунз, хочешь пойти со мной и убедиться, кто из нас неудачник?

– Разве можно упускать такую возможность? – ухмыльнулся доктор.

Когда капитан Кирк и доктор Маккой пришли на капитанский мостик, все посмотрели на них выжидающе. Все, кроме Спока. Стройный вулканец замер над пультом компьютера, считывая информацию, бегущую по экрану со скоростью, не позволяющей землянину усвоить все. Кирк терпеливо подождал, пока Спок не закончил и не повернулся к нему.

– Куда, по твоему мнению, он направляется? – поинтересовался капитан.

– Я не совсем уверен, – сказал Спок, – но сканеры большого радиуса действия показывают, что пиратское судно идет курсом прямо к солнечной системе с девятью планетами, одна из которых имеет атмосферный состав, пригодный для гуманоидных форм жизни. Хотя корабли Звездного флота официально не занимались исследованием этого сектора Галактики, мы собрали некоторые отчеты и располагаем определенными слухами.