Обоз остановился. Варяжко со Святополком слезли с телеги и пошли к распахнутым воротам, где ждал их бортник, успокаивая собак:

— Это свои. Нишкните! Ну!

— Сколько их у тебя? — удивился Варяжко.

— Да с полдюжины будет. Без них здесь нельзя. Зимой волки одолевают, а то может и медведь-шатун наведаться. А ныне по лесу много бродней появилось, лихие люди.

— Откуда ж они являются?

— Как откуда? — удивился бортник. — Многие из Киева бежали от крещения, а кто от хозяев утек. Нет, без собаки у нас пропадешь.

— А по бортям лазят бродни-то?

— Бывает и такое. Однако пчелы-кормильцы себя в обиду не дадут, могут до смерти закусать. К ним без ситака и дымаря даже я не могу сунуться, а уж чужак и подавно.

Выглянувшей из избы женщине хозяин приказал:

— Принеси ложки в холодную клеть в медовушу.

Открыв клеть, он пригласил туда гостей и, так как окон в ней не было, оставил дверь открытой. Вдоль стены в клети стояли длинные долбленые кадушки, плотно закрытые крышками.

— Это кадолби, — сказал бортник, кивнув на кадушки. — В них я мед берегу. А вот лабзены, — он снял с полки берестяную посудину, — в нее я мед собираю во время медолаза. Ну а это медорез, им я срезаю соты с медом. Вот, кажется, и все поведал я вам. Ах да, вот еще и дымокур. Прежде чем в борть лезть, я пчел дымом окуриваю. Он им не по нраву, они от него сговорчивыми делаются. Им не до меня, от дыма чумеют.

Святополк с интересом рассматривал орудия бортника и даже примерил на себя ситак. Все ему тут было в диковинку, и он не скрывал этого, что, судя по всему, нравилось хозяину.

Хозяйка принесла две деревянные ложки и, отдав их мужу, тут же исчезла.

— Вот сейчас откроем кадолбь и медку спробуем, — сказал бортник и топором стал поддевать крышку на кадушке. Она, слепившись с медовой массой, довольно туго поддавалась. Однако открылась-таки. И бортник торжественно зачерпнул ложку пахучего желтого меда и протянул Святополку.

— Откушай, мой господин.

И внимательно следил, как отрок ест мед, пытаясь по выражению его лица угадать, нравится ли высокому гостю это драгоценное лакомство.

— Ну как?

— Вкусно, — отвечал Святополк.

Бортник обрадовался похвале и тут же предложил:

— А вот попробуй из этой кадолби, — и тут же вскрыл другую кадушку, зачерпнул из нее второй ложкой, протянул княжичу.

Но Святополк не почувствовал никакого различия — и в первой, и в этой мед был душист и сладок, однако на лице бортника отразилось нетерпеливое ожидание, и мальчик не захотел огорчать хозяина:

— По-моему, эта еще вкусней.

— Верно, государь! Верно, — обрадовался бортник и, обернувшись к Варяжке, сказал: — Вот что значит князь. Давно дреговичи мечтали о таком. А ты что не пробуешь?

— Я доверяю вкусу Святополка Ярополчича, — сухо ответил Варяжко и спросил: — Какова дань на вашу веску?

— Десятина, мой господин, — сразу посерьезнел бортник.

— Сколько дымов?

— Три.

— Неси на воз свою десятину и вели то же створить другим дымам вески.

— Но, мой господин, — почесал бортник в затылке, — дань обычно по снегу сбирали, на полюдье.

— Знаю. Вы на самом краю княжества, и в грядущее полюдье мы к вам не заедем. Вот и все.

— Ну раз так, — согласился бортник, — другое дело. И, обернувшись к Святополку, предложил: — Выбирай, князь, какую возьмешь кадолбь.