— Не мели ерунды, — сурово отчеканила Марита. — Не наше это дело — их светлость обсуждать.

— А чье?! — Кулачки Фитры вновь вонзились в бока. — Заговоренный герцог, поди, и нашей деревней править будет! А оно нам надо? Чтоб заговоренный-то управлял?

— Она старого герцога лечила, — нахмурившись, попыталась вставить толстушка.

— До смерти, — перебила Фитра, — залечила.

— В девяносто лет? Он бы и без нее помер… А так хоть еще немного протянул.

— А слышала, — приблизив губы вплотную к чепцу Мариты, зашептала соседка, — говорят, карету герцога опять возле речки в лесу видели. Опять к ней ездить стал…

— Так деток проведать приезжал, — легко согласилась приятельница. — Что ж не приезжать-то?

— Вот увидишь, — вновь отпрянула Фитра, — не сама, так сыночка своего на трон посадит!

— Тише! — шикнула Марита. — Не нашего ума дело! Других наследников у герцога все равно нет.

— Ага, — кивнул серый чепец. — А жену герцога кто бесплодной сделал?

— Опомнись, Фитра! Савьяна всегда бесплодной была! Двадцать лет в браке с их светлостью прожила, и все без детей!

— Ведьмины проделки!

— Да что с тобой говорить-то, — подпрыгнув и пристроив сползающий рулон поглубже под мышку, сказала соседка. — У тебя все, чего ни коснись, — ведьмины проделки.

— Так это вам, дурням, она деньгами глаза застит, а меня-то не проведешь!

— Какими деньгами?! — выпучила глаза Марита. Фитре все же удалось выбить ее из равновесия. — Какими деньгами?!

— А что твой Статум-плотник на постройке ее дома заработал! — отскочив на всякий случай подальше, выкрикнула тощая скандалистка. — Что думаешь, не знаю, из каких карманов вы свою мошну набиваете?! Мироеды!

— Так я ж не виновата, что твой муж свинопас, а мой плотник! Мы ж за работу деньги-то получили!

— Мироеды! Подхалимы!

— Дура бестолковая! Завистница! Иди кур своих корми, поди, давно от голода кудахчут… как ты!

— И пойду! Советов твоих дожидаться не буду!

— Тьфу на тебя!

— И на тебя тоже!

Шум перепалки катился по улице, стучал в окна домов, шуршал по дощатым и каменным заборам. Высокая женщина в отороченной черным мехом накидке поймала отголосок перебранки и слабо усмехнулась. «Опять мне кости перемывают, — совсем не весело подумала леди Даяна Геспард. — И чего ж не уймутся-то?»

За пятнадцать лет жизни поблизости от этой деревни Даяна переняла нехитрую манеру простолюдной речи и все чаще и чаще использовала их обороты в разговорах и мыслях. Пройдет еще немало времени, пока леди Геспард, урожденной графине Оскардуан, удастся навсегда раствориться в людской массе населения закрытой планеты Сахуристар. Пустить корни, закрыться побегами и стать частью этого народа.

Но вот стать ли?..

Почти четыре года леди Геспард металась по галактикам, путая следы, сбивая, стряхивая охотников. Ее ментальные способности уже почти затихали, когда Даяна наконец решилась — пора остановиться, пора найти убежище. Она уже не так явственно слышала чужие мысли, погоня перестала дышать ей в спину, и Даяна, купив на последние деньги крошечный корабль, пустилась в последнее путешествие. К конечной точке, туда, где только один человек сможет ее найти: на закрытую для колонизации планету Сахуристар системы Органелла.