Потому Эсув и принял решение двинуться на север страны. Из соседей тут были только дикие звери, а значит никто не мог перейти границу, чтобы пройти по земле Тибцена огнём и мечом. Удельного князя, который мог бы влезть в борьбу за власть, проиграть и подвергнуть свои земли разорению тоже близко не наблюдалось, тот жил южнее. Самый же север был заселён относительно недавно и наделы здесь чаще всего выдавались представителям младших ветвей знатных родов, которые сделали карьеру в королевской гвардии. Правда лет сто назад экспансия государства наткнулась на Смертолесье, куда в пору не селить людей, а отправлять войска для защиты гордых обладателей новых земельных наделов.

В результате север страны стал довольно противоречивым местом. Мелкие дворяне были потомками государевых воинов, но короли уже довольно давно не одаривали их своими милостями и не слишком любили подпирающего их с юга самого северного удельного князя, хотя и низко кланялись ему. Торговля с центральными провинциями шла не шатко не валко, урожая на севере были хуже, чем на юге, железа добывалось мало, хватало дерева, но вести его далеко было не рентабельно, можно взять и поближе. Пожалуй единственными товарами, на которых местные хорошо зарабатывали были шкуры зверей и алхимические ингредиенты. На них и польстился Эсуф.

Купец решил осмотреться на севере, прикупить товару и наладить свой небольшой торговый маршрут к ближайшей центральной провинции. То есть потихоньку возить товары, а когда полыхнёт отсидеться в захолустье. Это был довольно разумный план с неплохими перспективами. Тем более что войны были не вечны, но приводили в запустение не только торговлю, но и поля. Когда буча в центре государства так или иначе закончится те же северные зерно и рис будут в цене, благо этот медвежий угол не должен был быть затронут какими-либо серьёзными потрясениями.

Однако человек предполагает, а Небо располагает. Король всё не умирал, война за трон, которой ждал Эсуф не начиналась, так что он начал сомневаться во всей своей затее, думая, что испугался собственной тени. Даже размышлял не вернуться ли к торговле в центральных провинциях, благо за пару лет его связи и контакты ещё не потеряли актуальность. Но мех обитателей Смертолесья приносил вполне неплохой барыш, так что размышления оставались размышлениями. Однако беда пришла оттуда, откуда купец её ждал пожалуй меньше всего, имея надёжную охрану, способную справится и со зверем с окраины волшебного леса, и с лихими людьми.

Бандиты, которые напали на его караван оказались слишком сильны и хорошо подготовлены. Все охранники погибли почти мгновенно, а сам купец оказался в плену и готовился расстаться с жизнью. Порой от разбойников на лесной дороге можно откупиться, но это явно был не тот случай, к разговорам эти лиходеи точно не были предрасположены. Порой торговцы могут надеяться, что от их семьи потребуют выкуп, но жена и сын Эсуфа путешествовали с ним, а своих родителей он уже схоронил. Однако случилось чудо.

В предрассветные часы по болотному острову, где бандиты устроили свой лагерь, промелькнула тень и главарь с одним из своих старших подчинённых, сидящие у костра, умерли, не успев встать. После того, как тень пролетела по лагерю лиходеев во второй раз, на землю упали оставшиеся маги отряда. Выжившие разбойники стали поминать лесных демонов и купец был более чем готов с ними согласиться.