Но до места встречи надо было еще добраться. Погода же не благоприятствовала путешествиям. Утром пошел снег, первый в этом году. К полудню он превратился в настоящий буран. Напрасно Риульф искал дорогу, демонстрируя навыки заправского следопыта. Снег валил так густо, что земля мгновенно покрылась пышным ковром, а в воздухе висела сплошная белая завеса.

Скоро Серебряный Лист и вовсе перестал различать фигуры спутников, а кричать при сильном ветре — пустое занятие. Только голос сорвешь. Лошадь ступала наугад. Какое-то время она по запаху ощущала, где ее сородичи, и это одно удерживало всадников рядом друг с другом. Однако вскоре свежий снег и часто менявший свое направление бриз сбили ее с толку. А может, Риульф и Огмис отъехали слишком далеко.

Этого Серебряный Лист не знал. Он понял только, что не может разобраться, куда ехать дальше. Лошадь сделала еще несколько шагов и остановилась как вкопанная. Разбойник спрыгнул и попытался вести ее в поводу. Не тут-то было. Животное отказывалось двигаться. Оно по опыту знало, что не стоит спорить с бураном. Лучше лечь, подогнуть под себя ноги и подождать. Пришлось седоку устроиться рядом с ней. Он намеревался пересидеть метель, прижавшись к теплому, ровно дышащему боку, и надеялся, что спутники сейчас делают то же самое.

Буран был долгим. Когда он кончился, уже стояла ночь. Темная, без единого проблеска звезд на небе. Это говорило о том, что низко над землей плывут облака и снег снова может пойти в любую минуту. Серебряный Лист потянул за повод и попытался заставить лошадь снова встать. Но бедное животное оказалось погребено под высоким сугробом и так обессилело, что не могло подняться.

— Давай, милая! — Всадник со всей силой пнул коня ногой в бок. — Подохнешь!

Но лошадь издала только жалобное глухое ржание и продолжала лежать. Серебряный Лист пожалел, что с ним нет лука, — добивать животное ножом тяжело и долго. Скоро холод скует кобылу, утешал он сам себя, и она просто заснет. Без мучений. Не самая плохая смерть.

Смерть в Гиперборее вообще была милосерднее, чем в других местах. Утонуть в болоте или стать добычей термитов казалось гораздо страшнее. Серебряный Лист встал и побрел прочь. Он хотел попробовать разыскать своих спутников и какое-то время переходил от сугроба к сугробу. Вряд ли это была удачная мысль. Пространство вокруг него покрывали кучи снега, под каждой из них мог прятаться всадник с конем. Отчаявшись, разбойник двинулся по полю без особой надежды добрести до человеческого жилища раньше, чем мороз прикончит его.

Вскоре снова началась метель. В отдалении послышался волчий вой. Он приближался от темной стены леса на горизонте. Через некоторое время Серебряному Листу показалось, что из-за пелены снега он различает злобные желтовато-зеленые огоньки глаз. Хищники искали добычу, путник совсем ослаб. Он шел второй час, превозмогая одеревенение в ногах и болезненное покалывание ступней.

Вдруг звериные зубы лязгнули у самой пятки. А вот это уже очень плохо! Беглец почти машинально отмахнул ножом — оказалось, по лапе нападавшего. «Поделом, приятель! Не я хочу тебя съесть!» Но в следующую секунду челюсти другого волка сомкнулись вокруг щиколотки Серебряного Листа, а третий впился в лодыжку. Еще мгновение и четвертый, видимо не самый крупный, вскочил человеку на загривок.