Наконец принц увидел невероятно толстый ледяной столб, шедший от земли до самых небес. Он был похож на громадное дерево, чью крону сломала буря, а ствол оброс коркой льда. Под ней можно было рассмотреть вырезанные рисунки и буквы. Многоногие кони, лодки с парусами, дома без крыш… Огоньки закручивались вокруг столба в спираль и скользили в звездное небо.

«Мы ушли слишком далеко от дома, — вспомнил Акхан. — Почему же никто не заступился за маленьких?»

Сверху ударил гром. Огоньки разом прижались к стволу дерева, пропуская сыпавшиеся с неба камни. Такие большие, что казалось, вся Гиперборея с ее морями и лесами может поместиться на макушке одного из них.

Они падали вниз, сотрясая землю, ломая и круша то, что еще недавно было Ареасом. И не им одним. Огненный дождь прошелся по океану с севера на юг, уничтожая все на своем пути. Вместе с комьями раскаленного железа гигантские волны обрушились на Великий Остров. Акхан с ужасом наблюдал, как его дом погружается в пучину среди грохота и криков. Досталось и Афросу, и Та-Кем, и Хи-Брасил, и побережью Ар Мор. Везде, где атлан держали свои колонии, прошла неумолимая гроза из огня и воды, поднятой со дна моря.

В считанные минуты десятки городов прекратили свое существование. Тысячи людей умерли, даже не поняв, что их убивает. Над землей плотной дымкой повисли тучи пепла. Сквозь них едва можно было угадать, что лицо материков изменилось до неузнаваемости. На том месте, где владения Ареаса кольцом огибали роковой разлом, больше ничего не было. Зло вторично оказалось загнано на дно, но теперь не ледяной панцирь, а стена камня покрывала сверху расщелину, навечно схлопнувшую свои края. Вокруг на много месяцев пути пролегала мертвая ледяная пустыня.

Гиперборейцы потеряли право охранять Зло. Но получили свободу от него. Нищие на пепелище. Им следовало искать новую родину, спрятавшуюся от разрушений за стеной Рифейских гор. Сверху принц видел, как несколько караванов из центра Ареаса двинулись сквозь снег и туман к окраинам. На юго-восток. Там, по слухам, лежали земли, чем-то напоминавшие прежний дом северян.

Эпилог

— Ты очнулся? — Дея поправила у него в головах скатку из волчьего меха. — А мы думали, что везем с собой труп.

Акхан не без труда обвел глазами телегу, в которой кроме него сидели Атли с маленьким Анкхатом на руках и Звайнальд с перевязанным плечом.

Принцесса шла рядом, погоняя мерно ступавших лошадей вожжами. Справа на лыжах скользил Лаге, держа переднюю пару за узду. За ними и впереди них теснился бесконечный караван телег, повозок и колымаг. Были лошади, олени, собачьи упряжки. Кто во что горазд.

— Эй, передайте по цепочке, конунг пришел в себя! Привал через час. — Звайнальд обернулся к Акхану. Пальцы его здоровой руки продолжали машинально пощипывать струны арфы. — Кажется, я израсходовал свой дар, — смущенно сказал он, — пытаясь изменить неизбежное. К счастью, все живы. А я вот… — Скальд стянул с головы шапку, и Акхан увидел, что его посеченные тусклые волосы вместо золота блестят серебром. — Не жалейте, ваше величество, для меня это большое облегчение. Нельзя безнаказанно путать судьбы людей.

— Алдерик жив? — с трудом, облизывая разбитые губы, спросил принц.

— Нет. — Звайнальд покачал головой. — Ни ему, ни Огмису, ни Лодброку — словом, никому из старшего поколения ареас не было дано спастись. Они навечно остались погребены вместе с нашей печальной родиной. Теперь конунг — вы.

— А Ахо? — Принц попытался приподняться на локтях и со стоном рухнул обратно. Дея поспешно поправила сбившуюся лисью накидку на его груди.

— У тебя сломаны руки и ноги. Этот негодяй проехал по тебе верхом.