— Караван судов остановился на ночёвку ниже по течению реки. Капитаны опасаются мелей. Думаю, к обеду прибудут в порт Асунсьона. Я вышел вперёд на мотоботе, договориться об аренде пирса, а заодно и успокоить местные власти.

— А нам есть, о чём беспокоиться? — прищурив глаз, рассматривал покачивающийся золотой крест на могучей груди чужестранца президент.

— Клятвенно заверяю, что не о чем, — размашисто перекрестился Алексей. — Русские идут с миром. Синьор Мануэль, попрошу вас донести эту благую весть до военного министра.

— Всё настолько страшно? — усмехнулся президент, взглядом оценивая пудовые кулаки казака.

— Я бы сказал: впечатляюще, — озадачил ответом странный русский.

— А вы интересный молодой человек, — с прищуром посмотрел в лицо казака Перейра.

— Мои спутники тоже вас не разочаруют. Прошу сегодня отужинать в кают–компании русского флагмана. Приглашаю весь кабинет министров. Разговор может состояться очень занимательным для обеих сторон.

— Весьма заинтригован, и попробую уговорить господ–министров отвлечься от растаскивания государственного бюджета, — кисло скривился президент, так и не сумевший протащить своих людей через препоны буржуазного парламента.

— Ну, тогда я жду казнокрадов в полном составе, — рассмеялся дерзкий русский богач. — От дармового угощения такая публика не отказывается.

— Может, мне и остальную братию чинуш, рангом помельче, с собой привести? А то городские клерки оголодали на казённом довольствии.

— Нет, обсуждать будем дела государственного масштаба.

— Так почему бы тогда не поговорить в резиденции правительства?

— Много длинных ушей, а дела весьма секретные.

— Я взяток не беру, — строго глянул казаку в глаза честный интеллигент.

— Ну, тогда я вам и предлагать не буду, — разведя пустыми ладонями, подмигнул наглый коммерсант. — Зато министрам доход подниму. Глядишь, и они делового президента больше уважать станут, да меньше пакостить. А вы, вместе с казаками, начнёте Великий Парагвай возрождать.

— Смелое заявление, — криво усмехнувшись, мотнул головой озадаченный президент.

— Программное, — серьёзно глянул в глаза Перейры Алексей и протянул руку для прощания.

— Да-а, интересный вы человек, — задумчиво глядя на сумасшедшего чужестранца, пожал ладонь парагваец. — Я постараюсь организовать вашу встречу с министрами.

— В неформальной обстановке и без лишних ушей, — разорвав рукопожатие, поднял указательный палец казачий атаман и уже вдогонку напомнил: — Пожалуйста, не забудьте предупредить военного министра.

— Прямо с этого и начну утреннее совещание, — обернув голову, рассмеялся Перейра.

Как позже выяснилось, никто из министров не слышал о сумасшедшем русском богаче и казацкой флотилии. Однако Перейре слабо верилось в глупый розыгрыш, уж очень уверенно держался иностранец. Его внушительную статную фигуру, если алебастром обмазать и корону на голову водрузить, можно сразу на постамент ставить памятником. Вообще, странный какой–то тип: элегантный костюм стесняет движения грациозной походки хищника, явно неуместная золотая цепь с крестом отвлекает внимание от колючего взгляда наёмного убийцы; а между тем, озорная улыбка, на заросшем чёрной бородой лице, мгновенно превращает опасного незнакомца в добродушного юношу. Сразу и не определишь возраст и национальность чужестранца, разве что, у него испанская речь с сильным португальским акцентом.

Чтобы не выглядеть обманутым простаком, Перейра не решился пригласить министров на званый ужин. Президент лишь назначил внеплановое совещание в полдень и каждый час выходил на балкон дворца, с нетерпением поглядывая на реку.