— Славные денежки, — обрадовался прибавке начальник гарнизона и, поставив на землю сундучок с государственным жалованием, принялся потрошить денежную упаковку и, слюнявя палец, перебирать купюры. Подсчёт щедрой прибавки привёл в восторг. — Да тут выходит втрое больше, чем обычная месячная плата!

— Так и служить теперь придётся всерьёз, — бросил красноречивый взгляд на неряшливый вид служаки казачий атаман.

Офицер быстро спрятал пачку денег в карман галифе, суетливо застегнул все пуговицы мундира и вытянулся по стойке смирно.

— Рад стараться, синьор Ронин! — отдал честь офицер и представился: — Лейтенант Фернандо Пас, командир пограничного гарнизона.

— Только лейтенант? — оценив солидный возраст служивого, нахмурился атаман.

— В таком захолустье особо не выслужишься, — тяжело вздохнув, пожал плечами ветеран–пограничник.

— Это же самый важный рубеж, — не согласился атаман. — Ваш отряд прикрывает стратегическое направление вторжения боливийских войск — водный путь до столицы Парагвая. Пилькомайо наиболее удобно для быстрой переброски воинского контингента и тылового обеспечения. Ваша застава примет первый удар врага.

— Мы тут лишь реку от контрабандистов стережём, — стушевался пограничник.

— И как, удаётся? — недоверчиво усмехнулся Алексей. У ветхой пристани он видел только вёсельные лодки.

— Днём не суются, — похвастал начальник заставы. О тёмном времени суток ему упоминать не хотелось. — Пушки простреливают русло на милю в каждую сторону.

— Так ведь вверх по течению боливийская земля, — обратился лицом к соседней территории атаман. Чужой заставы казацкий шаман не увидел, хотя колдовским взором обнаружил скрытую за излучиной реки группку людей.

— Боливийцы рубеж не стерегут, — отмахнулся рукой Фернандо. — Контрабандисты ходят только от них. Это ведь им хочется прошмыгнуть к океанским портам.

— А коли захотят весь водный путь захватить, сколько войска выставят?

— Да уж раз в десять больше, чем солдат в парагвайской армии, — бессильно развёл руками офицер. — Моей крепостёнке такую силищу не сдержать. На реке я ещё могу с дюжину судёнышек потопить, а вот ежели с берега враг навалится — сковырнёт солдатиков в воду.

— Ну так размести форт на противоположном берегу, — указал рукой на высокую скалу Алексей. При подходе к заставе, он уже успел получить такой совет от опытного в фортификации генерала Беляева. — Там ты год сможешь отбиваться от всей боливийской армии.

— Если снаряды и провиант заранее подвезти, то, пожалуй, можно, — сдвинув фуражку, почесал затылок лейтенант. — Только вот как взобраться на стометровую кручу, да и без воды долго на вершине не просидишь, враги черпать из реки не дадут.

— Скала уступами идёт, — показал рукой Алексей и озвучил предложение генерала Беляева: — Надо деревянные лестницы к склонам приставить. А для их прикрытия устроить пулемётные доты на флангах.

— Так как же лестницы устанавливать, если склоны почти отвесные? — замотал головой Фернандо.

— Не вертикально ставить, а под наклоном, вдоль склона, — ладонями показал атаман. — А на каждом карнизе горизонтальную тропу проторить.

— Даже чтобы временные лестницы к склону пригородить, надо сперва на отвесную кручу взобраться и верёвки закрепить, — приложив ладонь козырьком к глазам, всмотрелся в очертания скалы Фернандо. — Вот только у меня в гарнизоне верхолазов, которые могли бы горными козлами по камням скакать, не имеется.

— У меня есть один Олень, — улыбнувшись, подмигнул офицеру Алексей.